Vespa soror: así es la nueva avispa invasora que amenaza a la apicultura en España

Ejemplar de Vespa soror.

Vespa soror es el nombre científico de una avispa originaria del sudeste asiático y que acaba de ser detectada en Asturias, en el norte de España. Esta recién llegada, de gran voracidad y peligrosidad, se suma a la Vespa velutina y a la Vespa orientalis como grandes depredadoras de abejas presentes en España y buena parte de Europa occidental.

La presencia en Asturias de la nueva avispa ha sido confirmada por investigadores de la Universidad de Oviedo y ha puesto en alerta a los apicultores del norte de España. Los especialistas consideran que esta especie es mucho más agresiva y potencialmente más dañina para la apicultura que la avispa asiática o Vespa velutina.

Sigue leyendo para saber más sobre la llegada de la Vespa soror a España y sobre las características de esta nueva especie invasora que, de no ser frenada a tiempo, podría convertirse en un problema importante para los apicultores.

La noticia ha saltado hace apenas unos días y, por ahora, parece que el problema se circunscribe exclusivamente a Asturias. Sin embargo, el miedo a una nueva velutina ya  recorre todo el norte de España.

1 – Detectados ejemplares de Vespa Soror en Asturias

La voz de alarma la ha dado un equipo de científicos de la Universidad de Oviedo que, durante un monitoreo ecológico en el campo, localizaron cuatro ejemplares de Vespa soror en una zona del centro del Principado de Asturias. Fue en El Campo, Granda, municipio de Siero, en dos trampeos. Uno, llevado a cabo en marzo de 2022 y otro, en octubre de 2023. 

Para la captura, los investigadores utilizaron una trampa para avispas asiáticas del modelo VespaCatch, de la firma Véto-pharma. Después, sometieron a los ejemplares capturados a diversos análisis para asegurarse de que, efectivamente, pertenecían a esta especie. Ahora, publican su trabajo en la revista Ecology and Evolution, en la que aseguran que se trata del primer avistamiento de esta especie registrado en Europa.

El artículo, firmado por Omar Sánchez, Leopoldo Castro, Álvaro Fueyo, Yaisel J. Borrell y Andrés Arias, no deja lugar a dudas: los cuatro ejemplares localizados en Siero corresponden a la especie denominada Vespa soror.

Los científicos ovetenses explican que “las dos primeras obreras detectadas a finales de marzo de 2022 corresponden a un registro aparentemente más temprano que el observado en su zona de origen”. Para explicar su presencia en ese momento, explican que pueden haber ocurrido dos cosas:  “Que las obreras correspondan a un nido formado muy recientemente en 2022, lo que implicaría que la salida de la hibernación se hubiera adelantado. O también es posible que correspondieran a obreras procedentes de un nido creado en 2021 y que hubieran aguantado el invierno”.

Ubicación del hallazgo en Asturias y trampas empleadas. Foto: Sánchez et al.

Los investigadores señalan que las condiciones climáticas de su zona de origen “no son diferentes a las observadas en Asturias durante los meses de primavera de 2022” y creen que “este clima, templado y cada vez menos frío debido al cambio climático, puede haber favorecido y a su vez alterado el periodo de nidificación de Vespa soror”, algo que ya se ha visto con la avispa asiática, que lleva una década en Asturias.

En cuanto al hallazgo de octubre de 2023, también dos obreras, piensan que al menos una de las reinas de 2022 habría sobrevivido al invierno y formado una nueva colonia al año siguiente.

Además, el equipo de Omar Sánchez indica en su artículo que esta especie habría llegado a Asturias “durante la hibernación, como polizón desde alguno de los países donde es nativa, como ya ha ocurrido con otras especies de avispas, como Vespa mandarinia o Vespa velutina”.

Finalmente, concluyen que, “su presencia, aunque todavía escasa, se encuentra en un punto crítico para su erradicación y correcta gestión mediante la implantación de un plan de respuesta rápida en la zona de sus nidos”. Explican que en las próximas campañas aumentarán la vigilancia y el trampeo en la zona donde han aparecido estos ejemplares para “verificar la presencia y potencial expansión de la especie en la región, así como a evaluar los posibles daños e implicaciones de la llegada de otra especie invasora de avispa al norte de España en el sector apícola, ecológico e incluso sanitario”.

2 – Vespa soror: qué es y cómo se comporta esta avispa invasora

En su artículo, los investigadores de la Universidad de Oviedo señalan que la comunidad científica internacional ha propuesto bautizar a la Vespa soror, como avispón gigante del sur (southern giant hornet), aunque ellos  apuestan por llamarla también avispón sóror.

Estos nombres servirían para referirse coloquialmente a es una especie de himenóptero, una avispa eusocial perteneciente al género Vespa. Este formidable insecto se ha convertido en una amenaza significativa para la apicultura y los ecosistemas locales en diversas regiones del mundo.

Originaria del este y sudeste de Asia, es muy habitual en Tailandia, norte de Vietnam, regiones del sur de China, como Hong Kong. La Vespa soror se caracteriza por su gran tamaño, llegando a medir hasta 4,5 centímetros de longitud en el caso de las reinas, mientras que las obreras llegan a los 3,5 centímetros de largo.
Su coloración es predominantemente marrón oscuro con franjas amarillas en el abdomen, y posee una cabeza de color naranja llamativo. Estas avispas son depredadoras agresivas y versátiles, capaces de cazar una amplia variedad de presas, incluyendo insectos de gran tamaño como mantis religiosas, saltamontes, libélulas y mariposas. No descarta incluso pequeños vertebrados, como geckos. Por supuesto, resulta extremadamente voraz para las abejas, de las que extrae proteína con la que alimentar a sus crías.

Habitualmente, esta especie vive en zonas boscosas, como Asturias, y suele construir sus nidos bajo tierra, lo que hace que resulte difícil su ubicación y erradicación.

Vespa soror, con sus característicos colores.

El peligro que representa la Vespa soror para la apicultura es particularmente alarmante. Estas avispas han desarrollado una estrategia de caza especializada para atacar colmenas de abejas melíferas. Un grupo de estos avispones gigantes del sur puede devastar una colonia entera de abejas en cuestión de horas, decapitando a las abejas obreras y llevándose sus cuerpos para alimentar a sus propias larvas.

La presencia de la Vespa soror ejerce una tremenda presión selectiva sobre las poblaciones de abejas melíferas. Las colonias de abejas, ricas en recursos y con una alta concentración de individuos, representan un objetivo muy atractivo para estos avispones. La voracidad de las larvas de Vespa soror requiere un suministro constante de presas frescas, una demanda que las colmenas de abejas pueden satisfacer abundantemente.

El impacto de la Vespa soror en la apicultura va más allá de la pérdida directa de abejas. Su presencia altera significativamente el comportamiento de las colonias de abejas, reduciendo su pecoreo y, por consiguiente, disminuyendo la producción de miel y la entrada de alimento en la colonia, lo que conduce a su muerte. Además, el estrés causado por los ataques constantes puede debilitar las colonias, haciéndolas más susceptibles a enfermedades y otros factores de estrés ambiental.

La amenaza que representa la Vespa soror ha llevado a las abejas melíferas, especialmente la especie Apis cerana, natural del sudeste asiático, a desarrollar estrategias de defensa innovadoras. Una de las más sorprendentes es el uso de heces de animales para repeler a estos depredadores. Las abejas ceranas recolectan excrementos y los colocan alrededor de las entradas de sus colmenas, creando una barrera olfativa que parece confundir o repeler a los avispones.

La expansión de la Vespa soror fuera de su área de distribución natural es motivo de gran preocupación para apicultores y ecologistas. Su introducción en nuevos ecosistemas podría tener consecuencias devastadoras, no solo para las poblaciones de abejas melíferas, sino también para otras especies de insectos nativos que no han coevolucionado con este depredador.

Para hacer frente a esta amenaza, es necesario implementar medidas de control y prevención. Esto incluye la detección temprana de nidos de Vespa soror, la implementación de trampas específicas, y la educación de la población sobre cómo identificar y reportar avistamientos de estos avispones. Además, la investigación continua sobre las estrategias de defensa de las abejas, como el uso de heces, podría proporcionar nuevas herramientas para proteger las colmenas.

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3 – Avispas devoradoras de abejas: un problema en aumento

La irrupción en Europa de esta avispa sóror aumenta la nómina de avispas invasoras ya presentes en la región. La expansión de estas especies se convierte así en uno de los principales quebraderos de cabeza para los apicultores.

Vespa velutina, diez años de lucha

La más conocida y dañina de las especies de avispas llegadas del sudeste asiático es la Vespa velutina, también denominada avispa asiática. Se sabe que llegó a Europa en algún carguero hacia 2014 y entró a través del puerto de Marsella.

Sin ninguna posibilidad de defenderse de este depredador, las abejas europeas han visto cómo las velutinas se expandían por gran parte del continente, desde Italia, al Reino Unido, pasando por Francia, España y Portugal. En Italia, por ejemplo, este verano han causado un notable revuelo al destruir las colmenas del Ministerio de Agricultura, en pleno centro de Roma.

En nuestro país, las velutinas han sido un problema muy grave para los apicultores de toda la franja norte, especialmente en Asturias y Galicia. Además, se extienden hacia el este, llegando ya al norte de la Comunidad Valencia e, incluso, a Baleares. En esta temporada 2024, el norte ha sido menos afectado por las avispas asiáticas. Sin embargo, se han detectado en zonas tan al sur como Zamora y se ha podido evaluar su impacto económico.

Grandes avispas en España. Desde la izquierda, V. velutina, V. Orientalis, V. Cabro, V. bicolor, V. Soror y reina de Dolichovespula media. Fuente: Sánchez et al.

La defensa contra la velutina es complicada, puesto que expande a gran velocidad y es muy resistente. Hasta ahora, los mejores resultados para proteger las colmenas los ofrecen las arpas eléctricas y la llamada ‘trampa Koldo’.

El avispón oriental amenaza por el sur

A la velutina se ha sumado desde hace unos años el avispón oriental, Vespa orientalis.  Se cree que llegó al puerto de Valencia en un barco hacia 2012. Sin embargo, donde se ha hecho fuerte es en el sur, expandiéndose desde el entorno de Algeciras. [Ver aquí el primer mapa del avispón oriental en España].

Actualmente, las avispas orientales están presentes en toda Cádiz y llegan ya hasta las provincias de Huelva y Jaén. Muy voraces y peligrosas, tienen en jaque a los apicultores andaluces que han visto cómo en 2024 se ha disparado su presencia.

Un ejemplar de avispón oriental.

Avispón bicolor, el primero en llegar

Mucho menos conocido que sus otros parientes, el avispón bicolor, Vespa bicolor, llegó a la zona de Málaga hacia 2012, procedente también de Asia. Muy fácil de distinguir por su color amarillo con una mancha negra en el tórax, esta avispa es mucho menos peligrosa que las otras invasoras y, aunque ocasionalmente caza abejas, no causa los daños que producen otras especies.

En realidad, apenas se ha extendido más allá de las primeras localidades malagueñas que ocupó, con lo que se considera que le cuesta colonizar nuevos territorios.

Con todo, parece que la expansión de avispas exóticas procedentes de Asia es una constante. A las tres especies conocidas, hay que sumar ahora esta Vespa soror o avispón sóror. Si ves alguna de estas avispas, recuerda avisar a las autoridades.

4 – Bibliografía empleada

Biri, Melchiorre & Prats, Carmen (1988) El gran libro de las abejas. Barcelona: Editorial de Vecchi.

Jean Prost, Pierre (2007) Apicultura. Conocimiento de la abeja. Manejo de la colmena. Barcelona: Editorial Mundi Prensa.

Lasanta, Eugenio (2018). Apicultura práctica tradicional y moderna: La esencia en el hexágono. Madrid: Liber Factory.

Pérez-Granados, C., Bas, J. M., Artola, J., Sampol, K., Bassols, E., Vicens, N… Roura-Pascual, N. (2024). Testing the selectiveness of electric harps: a mitigation method for reducing Asian hornet impact at beehives. Journal of Apicultural Research, 63(2), 360–366. https://doi.org/10.1080/00218839.2023.2277988

Robles, Elena & Salvachúa, Carmelo (2012) Iniciación a la apicultura. Tecnología y calendario. Madrid: Editorial Mundi Prensa.

Salvachúa, Carmelo & Robles, Elena (2003) Manual de apicultura práctica. Sector apícola Galego.

Sánchez, O., Castro, L., Fueyo, Á., Borrell, Y. and Arias, A. (2024) Early Alarm on the First Occurrence of the Southern Giant Hornet Vespa soror du Buysson, 1905 (Vespidae) in Europe. Ecol Evol, 14: e70502. https://doi.org/10.1002/ece3.70502

Wilson, Noah (2014) La abeja. Una historia natural. Librería Universitaria de Barcelona: Barcelona.

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