Científicos de Oxford crean un “superalimento para abejas” que mejora el desarrollo de la cría

Esquema del funcionamiento de los esteroles y datos de presencia de cada esterol en los diferentes individuos de la colmena. Foto: Moore et al.

Un equipo de científicos de la Universidad de Oxford, en el Reino Unido, ha dado a conocer un “superalimento para abejas” que, según sus datos, aumenta en 15 veces la cantidad de cría que logran sacar adelante las colonias. La clave está en una levadura modificada por ingeniería genética.

Una de las noticias más llamativas de los últimos meses en el ámbito apícola llega desde el campo de la investigación. Concretamente, desde la muy prestigiosa universidad de Oxford, en el Reino Unido. Allí, un grupo de investigadores asegura haber desarrollado un “superalimento para abejas”.

El producto presentado es un complemento alimenticio para apicultura basado en una levadura que se ha modificado por ingeniería genética. La modificación hace que esta levadura produzca todos los esteroles básicos que requiere la alimentación de las abejas, con lo que el alimento resulta muy completo.

En este artículo, te explicamos en qué consiste este “superalimento para abejas” que han elaborado los científicos de Oxford. Sigue leyendo para conocer los detalles y su potencial como suplemento alimenticio para la apicultura.

El desarrollo de este nuevo alimento se describe en un artículo publicado por la revista Nature, una de las publicaciones científicas más importantes del mundo. En ella, el equipo, compuesto por 10 investigadores y liderado por la profesora Geraldine Wright, experta en comportamiento de las abejas, expone cómo se ha llegado a la formulación de este suplemento para alimentación apícola.

1 – En qué consiste el “superalimento para abejas”

La idea de partida es sencilla: se basa en el conocimiento de la nutrición de las abejas. El equipo de trabajo de Geraldine Wrigth ha estudiado a fondo las bases de la alimentación apícola y ha llegado a la conclusión de que uno de sus pilares son los esteroles, una serie de lípidos (grasas) que las abejas obtienen del polen.

El equipo de Oxford señala que “los esteroles son consumidos por las abejas obreras en edad nodriza a partir del polen almacenado (pan de abeja)”. Gracias a ese alimento, los esteroles “se acumulan en sus glándulas mandibulares y se transfieren a las larvas de las obreras, reinas y zánganos a través de secreciones glandulares”. Apuntan también que, aunque el polen tiene muchos esteroles, “solo unos pocos son clave y parecen ser absorbidos por las abejas obreras en el intestino y transferidos a la cría”. En concreto, las colonias de abejas necesitan, sobre todo, seis tipos de esteroles en su dieta de polen.

Estos seis esteroles se han seleccionado analizando la composición del tejido de las pupas de obreras, zánganos y reinas. Su estudio mostró grandes acumulaciones de metilencolesterol, el más abundante de todos. Además, otros cinco aparecen en cantidades significativas: β-sitosterol (SITO), desmosterol (DESMO), isofucosterol (ISOFUC), campesterol (CAMP) y CHOL.

 Una levadura modificada genéticamente

A partir de ahí, los investigadores pensaron en la forma de producir un alimento que fuera especialmente rico en estos elementos. Y la solución que encontraron fue generar una levadura capaz, a su vez, de dar lugar los esteroles.

Eligieron la levadura denominada Yarrowia lipolytica, que está muy presente en el oleaginosas, como el maíz, y en derivados como la margarina. También aparece en las aceitunas y en algunos productos derivados del petróleo.

La investigadora principal, Geraldine Wright. Foto: Asociación de Apicultores de Oxford.

Esta levadura se rediseñó empleando técnicas de ingeniería genética, de manera que fuera capaz de expresar los seis esteroles que se buscaban. Este proceso ha resultado complejo y largo y el equipo tuvo que realizar una gran cantidad de experimentos hasta encontrar la modificación más adecuada de la levadura, la que fuera capaz de producir la mayor cantidad de los esteroles buscados.

Finalmente, lograron que su levadura modificada, a la que llaman MxSt produjera hasta “ocho veces más esterol por unidad de biomasa que los aceites vegetales o el polen floral”, según sus datos.

Tras fermentar esa levadura, se obtuvo una biomasa que se dejó secar y se molió para mezclarla con diferentes composiciones de alimentos apícolas. Así, se produjo una pasta que tenía un 20 por ciento de esta levadura seca, además de proteínas, grasas, vitaminas y minerales adicionales. Con este preparado, los investigadore estaban listos para pasar a una fase de pruebas de campo con su “superalimento para abejas” .

2 – Resultados en la salud de las colonias

Para probar el alimento rico en esteroles, los científicos diseñaron su propia prueba de “semicampo”. El modelo aparece publicado también en un artículo reciente y se basa en aplicar diferentes dietas a pequeñas colmenas y monitorizar su desarrollo. Además, utilizaron también colonias de control, que no tenían el preparado.

Para ello, trabajaron con núcleos-baby, de los utilizados en fecundación, que alojaban pequeñas colonias de abejas. Trabajaron durante tres meses, siempre en ausencia de polen entrante, y fueron controlando el tamaño de la colonia y la cantidad de cría presente en cada momento, comparando con las colmenas del grupo de control.  

Los datos muestran que la cantidad de cría de las colmenas alimentadas con el “superalimento para abejas” aumentó de forma evidente, especialmente a partir de los dos meses y medio de experimento. En concreto, señalan que “el tipo de dieta afectó significativamente a la cría criada hasta el estado de pupa”. Así, pudieron verificar que “a medida que pasaba el tiempo, el impacto de la dieta en las abejas aumentaba, de modo que las colonias alimentadas con la dieta tenían más probabilidades de criar larvas hasta la etapa de pupa viable”. En concreto, han probado que, en su ensayo, las colonias alimentadas con su preparado, el MxSt, lograron que 15 veces más cantidad de larvas llegaran a la fase adulta.

Para los investigadores, estos resultados demuestran que “la biomasa de levadura es una valiosa fuente adicional de proteínas, lípidos y vitaminas”, por lo que piensan que sería necesario “priorizar la biomasa sobre el rendimiento de esterol al optimizar los parámetros de fermentación para producir biomasa para alimento”.

Con todo, también señalan que estos resultados son preliminares y que “para comprender el impacto total en la salud y el rendimiento de las abejas alimentadas con nuestra levadura MxSt se necesitaría un estudio de campo a largo plazo con colonias de tamaño estándar”.

Imágenes de la prueba del alimento con abejas. Foto: Gonçalves et al.

Pese a esta prevención, Geraldine Wright considera que “este avance tecnológico proporciona a las abejas todos los nutrientes que necesitan para sobrevivir, lo que significa que podemos seguir alimentándolas incluso cuando no hay suficiente polen” en el campo. Apunta también que contar con este “superalimento para abejas” será “muy importante en años en los que el verano se adelanta y las abejas no tienen suficiente polen y néctar “.

En este sentido, la investigadora señala también que “la mayoría de los esteroles de polen que utilizan las abejas no están disponibles de forma natural en cantidades que puedan cosecharse a escala comercial, lo que imposibilita la creación de un alimento nutricionalmente completo que sustituya al polen”, por lo que su trabajo “demuestra cómo podemos aprovechar la biología sintética para resolver estos desafíos ecológicos reales”.

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3 – Alimentación suplementaria: una herramienta básica en apicultura

El trabajo de Wright y sus colaboradores se suma a los esfuerzos de muchos otros investigadores que profundizan en la importancia de la alimentación apícola, un ámbito complejo y dividido en dos grandes áreas: el estudio de los alimentos de las abejas y sus efectos sobre ellas, y el desarrollo de complementos alimenticios.

Por un lado, los investigadores tienen cada vez más clara la importancia de que la dieta de las abejas sea rica y variada en nutrientes de muchos tipos. Como señala el trabajo que analizamos en este artículo, “las deficiencias nutricionales aumentan la susceptibilidad de las abejas a las enfermedades y al colapso de las colonias y contribuyen a la tasa creciente de pérdidas de colonias de abejas melífera”.

En este sentido, en los últimos años se ha investigado de forma detallada la flora intestinal de las abejas y su influencia en la absorción de determinados compuestos. Una línea importante en este apartado la ocupan los probióticos, sustancias que se considera que estimulan varias funciones vitales de las abejas.

Por otro lado, se ha puesto el foco en la importancia de las proteínas en la alimentación de las abejas. Las proteínas son compuestos básicos para el desarrollo de la cría y para que las colmenas tengan abejas ricas en vitelogelina, la sustancia que da lugar a lo que los apicultores llaman “abejas gordas”.

La presencia de mucha jalea en las celdas de cría es indicador de que hay proteína en la colmena. Foto: Vipin Baliga, en Flickr.

Con esta idea, se trabaja intensamente en el desarrollo de alimentos capaces de enriquecer las reservas de proteínas de las abejas, como los que presentó Quinn Wardell en la edición 2024 de la feria Meliza. Allí, este especialista estadounidense comentó la influencia que tiene la proteína en el desarrollo de las abejas: si la colonia tiene suficiente aporte proteico, las abejas nodrizas pueden pasar más tiempo atendiendo a la cría y retrasan su salida al campo, aumentando la cantidad de nodrizas y de jalea real disponible en la colonia.

En la misma línea, un consorcio de investigación belga-estadounidense presentó recientemente un avanzado sustituto del polen que, como el de Oxford, se basa en el metilencolesterol y los otros cinco esteroles básicos. En este caso, también han probado mejoras en la cantidad de cría de la colonia y en el tiempo de vida de las abejas.

Otras investigaciones recientes han apostado por utilizar cría de zánganos como fuente de proteína para la colonia. Además, un equipo colombiano ha desarrollado un alimento capaz de proteger a las abejas contra los pesticidas.

En resumen, la búsqueda de alimentos y suplementos alimenticios para las abejas es cada vez más intensa y ofrece mejores resultados. A la oferta se sumará en breve este “superalimento para abejas” desarrollado por los investigadores de Oxford.

4 – Bibliografía empleada

Biri, Melchiorre & Prats, Carmen (1988) El gran libro de las abejas. Barcelona: Editorial de Vecchi.

Gonçalves, Rui F.S;  De Sousa, Raquel; Stabler, Daniel;  Pinto,  David M.S;  Wright,  Geraldine y  Shafir, Sharoni (2025) bioRxiv https://doi.org/10.1101/2025.07.01.662504

Jean Prost, Pierre (2007) Apicultura. Conocimiento de la abeja. Manejo de la colmena. Barcelona: Editorial Mundi Prensa.

Lasanta, Eugenio (2018). Apicultura práctica tradicional y moderna: La esencia en el hexágono. Madrid: Liber Factory.

Moore, E., de Sousa, R.T., Felsinger, S. et al. (2025) Engineered yeast provides rare but essential pollen sterols for honeybees. Nature. https://doi.org/10.1038/s41586-025-09431-y

Robles, Elena & Salvachúa, Carmelo (2012) Iniciación a la apicultura. Tecnología y calendario. Madrid: Editorial Mundi Prensa.

Salvachúa, Carmelo & Robles, Elena (2003) Manual de apicultura práctica. Sector apícola Galego.

Wilson, Noah (2014) La abeja. Una historia natural. Librería Universitaria de Barcelona: Barcelona.

Libros para saber más sobre apicultura