¿Por qué hacen la barba las abejas? Nuevos hallazgos para explicar un comportamiento sorprendente

Barba de abejas en una colmena. Foto: Henskechristine, en Flickr.

Una de las imágenes más características de un colmenar cuando hace calor es la de las barbas de abejas en alguna colmena. Una investigación ha profundizado en por qué hacen la barba las abejas y ha encontrado razones llamativas para este comportamiento apícola muy poco explicado que se vincula con la termorregulación de la colmena.

Tradicionalmente, es uno de los signos que señala a la posible salida de un enjambre. Sin embargo, no siempre está presente en la enjambrazón y a menudo se produce sin dar lugar a este fenómeno.

Para averiguar por qué la hacen la barba las abejas, un equipo de la universidad de Auburn, en Estados Unidos, ha investigado este comportamiento. Sus conclusiones son realmente llamativas y descartan casi del todo cualquier vínculo con la enjambrazón. La termorregulación de la colonia está detrás de todo. ¡Sigue leyendo!

El trabajo se ha publicado en la revista Insectes Sociaux, del grupo Springer, una de las publicaciones más importantes del mundo sobre entomología. Lo firman tres investigadores de la universidad de Auburn, en Alabama, Estados Unidos, los doctores Rowe, Prathibha, y Marting. Los acompaña M.L. Smith, del Instituto Max Planck de Comportamiento Animal, con sede en Konstanz, Alemania.

Juntos, los cuatro científicos han buscado explicaciones para uno de los comportamientos más raros y poco comprendidos de las colonias de abejas melíferas, la barba de abejas.

1 – Qué es la barba de las abejas: un comportamiento sorprendente

Se llama “barba de abejas” a la aglomeración de abejas que, de manera aparentemente espontánea, se forma en las fachadas y alrededor de las piqueras de las colmenas. Sin un detonante claro, cientos o incluso miles de abejas salen de la colmena y se amontonan en torno a la entrada, formando grandes piñas que cuelgan alrededor de la piquera o por debajo de ella. O se esparcen por la pared de la colmena.

Tradicionalmente, los apicultores han identificado este comportamiento con la enjambrazón. No era extraño que una colmena que hacía la barba terminara por emitir un enjambre. Sin embargo, nunca ha quedado totalmente clara la relación entre ambos comportamientos, porque muchas colmenas con barba no enjambraban y muchas otras lo hacían sin haber pasado por el estado de barba.

Las barbas en las colmenas suelen aparecer cuando hace calor y la colonia es muy fuerte y tiene mucha cría. Esto es lo que siempre ha llevado a pensar que eran la antesala de la salida de un enjambre. Sin embargo, las dudas siempre han estado ahí, porque la relación de causa-efecto nunca ha estado totalmente probada.

Barba de abejas. Foto: Jon Anderson, en Flickr.

En este sentido, la cantidad de abejas que conforman una barba también ha sido un interrogante. Ahora, la investigación sobre por qué hacen la barba las abejas arroja luz en estas zonas todavía oscuras del comportamiento apícola.

2 – Por qué hacen la barba las abejas: razones

La investigación de los científicos de Auburn se plantea tres ejes principales: averiguar cómo se forma y evoluciona la barba a lo largo del día, cómo afecta el estado de la colonia a la formación de la barba  y cuándo regresan las abejas a la colonia tras formar parte de la barba.

Para equilibrar el experimento, se tomaron colonias sanas y fuertes en portanúcleos Langstroth con cinco panales. Después, las colocaron en dos zonas del apiario: unas, sobre suelo cubierto de hierba y otras, sobre una losa de hormigón. Además, se orientaron mirando al sur, es decir, al sol del mediodía.

Una parte fundamental del experimento fue medir el tamaño de las barbas. Para ello, explican que “fotografiamos la barba desde cuatro direcciones (de frente a la entrada del nido, lado izquierdo, lado derecho, desde arriba; con una regla para la escala)”. De esa forma, lograron identificar  “a las abejas de la barba por su comportamiento, que incluye una postura característica (inmóvil, aplanada sobre la superficie, a menudo colgando en agregaciones con otras abejas). Esto las hace fácilmente distinguibles de otras abejas ubicadas alrededor de la entrada (por ejemplo, las recolectoras, que caminan rápidamente hacia adentro; las guardianas, que se mantienen alerta con las patas delanteras levantadas, y las abejas ventiladoras, que baten continuamente las alas)”.

Colmena con barba y gráfico que relaciona la temperatura ambiental (amarillo) y el tamaño de la barba (en negro). Foto: Rowe et al.

¿Cómo cambia el tamaño de la barba durante el día?

El primer experimento de observación se centró en determinar cómo se forma y evoluciona la barba durante el día. Para ello, midieron las barbas cada tres horas durante tres días. Los datos muestran que “los patrones de barba no se alinearon con las temperaturas ambientales, que alcanzaron su punto máximo durante el día entre las 12:00 y las 14:00. En cambio, descubrimos que el tamaño de la barba alcanzó su punto máximo por la noche, entre las 18:00 y las 24:00”.

En cuanto a la posición, descubrieron que apenas varió. Las barbas se movieron levemente hacia las paredes en sombra de las colmenas, pero, en general, las abejas permanecieron expuestas al sol.

¿Cómo afecta el estado de la colonia a la formación de barba?

El segundo experimento se diseñó para establecer una relación entre el estado de fuerza y salud de la colonia y la presencia de barbas. Las mediciones tomadas permiten a los investigadores asegurar que “no encontramos impacto del tamaño de la colonia en la proporción de abejas que forman la barba más grande para una colonia en un mismo día”.

Además, explican que “para cada colonia, el tamaño de barba más grande representó el 25 ± 40 por ciento de la colonia, pero esto no aumentó significativamente con el tamaño de la colonia”. Esto quiere decir que, aunque las colmenas más grandes desarrollan barba con mayor frecuencia y con más obreras que las colonias más pequeñas, la proporción de abejas que sale del nido para formar la barba es similar en colonias grandes y pequeñas.

Ilustración que muestra la posición de la barba según la hora del día. Foto: Rowe et al.

El trabajo también señala que “un nido cuidadosamente termorregulado es clave para el desarrollo de la cría, pero las colonias desarrollan barbas independientemente de si tienen cría o no”.

¿Cuándo regresan las obreras de la barba al nido?

Finalmente, evaluaron en qué momento las abejas de las barbas deciden volver a entrar en las colmenas, algo que, según explican, tiene que ver con el estrés térmico que sufren. Los datos reunidos muestran que “si las colonias sufrieron estrés térmico por la noche, las barbas duraron significativamente más que si sufrieron estrés térmico solo durante el día”

Por el contrario, todas las colonias con estrés térmico vespertino (5 de 5) tuvieron barbas que se disiparon por completo en las dos horas posteriores al final del episodio de estrés.

Para los científicos, esto indica que “la diferencia en la duración de las barbas no se debe a la colonia en sí, sino al momento de su formación”. Además, el estudio señala que “el hecho de que la temperatura de la cría vuelva a su rango normal, o incluso por debajo, no es una señal para que las abejas barbudas se disipen y regresen a su nido”. Con lo cual, no es el estrés térmico de la cría el que dispara la barba, sino el calor general que sufre la colonia.

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3 – Termorregulación de las colmenas: la maestría de las abejas

Finalmente, la investigación concluye que “las barbas son un comportamiento termorregulador de ‘último recurso’, que se produce en serio una vez que la temperatura del nido aumenta y otros comportamientos termorreguladores han alcanzado su máximo”. Es decir, es una acción que las abejas ponen en práctica como “parte de un conjunto interconectado de comportamientos”.

Creen que “es probable que la formación de barbas esté relacionada con la ventilación, ya que reduce el número de abejas dentro de la cavidad y presumiblemente mejora el flujo de aire”.

Con todo, el trabajo contribuye a dejar totalmente obsoleta la idea de que las barbas preceden a los enjambres. A cambio, se consolida esa opinión de que son un mecanismo que las abejas ponen en marcha para autorregular la temperatura del interior de la colmena. Y no parece que lo hagan de una forma coordinada y unificada, sino que parece más bien un impulso individual, no organizado.

Por eso, ayudar a las abejas a mantener el calor interno del nido y a que este circule mejor parece una estrategia de gestión apícola recomendable. Entran aquí en juego herramientas como las colmenas de poliuretano o técnicas como recoger las colmenas en almacenes en los periodos de más frío y también de más calor.

En ese sentido, saber por qué hacen la barba las abejas ayuda a los apicultores a tener más información y a tomar medidas para proteger mejor a sus abejas contra los efectos del calor.

4 – Bibliografía empleada

Biri, Melchiorre & Prats, Carmen (1988) El gran libro de las abejas. Barcelona: Editorial de Vecchi.

Jean Prost, Pierre (2007) Apicultura. Conocimiento de la abeja. Manejo de la colmena. Barcelona: Editorial Mundi Prensa.

Lasanta, Eugenio (2018). Apicultura práctica tradicional y moderna: La esencia en el hexágono. Madrid: Liber Factory.

Rowe, E.B., Prathibha, P., Marting, P.R. et al. (2025). Honey bee beards: internal and external factors driving mass thermoregulatory evacuation. Insectes Socieux. https://doi.org/10.1007/s00040-025-01046-w

Salvachúa, Carmelo & Robles, Elena (2003) Manual de apicultura práctica. Sector apícola Galego.

Seeley, Thomas (1974) Atmospheric carbon dioxide regulation in honey-bee (Apis mellifera) colonies. J Insect Physiol, 20. 2301–2305. https://doi.org/10.1016/0022-1910(74)90052-3

Wilson, Noah (2014) La abeja. Una historia natural. Librería Universitaria de Barcelona: Barcelona.

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