Susan Cobey interviene en Meliza 2026.

La especialista en selección de genética apícola Susan Cobey impartió en Meliza 2026 una auténtica lección sobre cómo se debe poner en marcha un programa de sección de reinas eficaz. Te explicamos cuáles son las líneas maestras de su propuesta.

Susan Cobey es investigadora de la Universidad de Washington State, en Estados Unidos. Allí, investiga en técnicas para mejorar la calidad de la cabaña apícola. Esto la ha convertido en una reputada experta en técnicas como la inseminación artificial, y también en una de las criadoras de reinas más reconocidas de Estados Unidos. Experta en selección genética, lleva más de 40 años identificando las mejores reinas y reproduciendo sus características.

El pasado mes de febrero, Cobey fue una de las conferenciantes estrella en Meliza 2026, la Feria Apícola Internacional de Zamora. En este encuentro, la investigadora expuso algunos de sus hallazgos más relevantes en la selección genética de reinas. Su charla, una auténtica lección magistral, permite comprender su trabajo y da pautas para poner en marcha todo un programa de selección de madres.

En este artículo, te explicamos cómo trabaja Susan Cobey en la selección de reinas y cómo puedes adaptar sus técnicas para diseñar tu propio plan de cría en busca de mejorar la calidad de tus colmenas. Sigue leyendo para descubrirlo.

Durante 40 generaciones de abejas, Susan Cobey y sus colaboradores han ido mejorando y desarrollando una línea genética que se denomina Carniola Nuevo Mundo. Se trata de una cepa apícola extremadamente cuidada que se comercializa en Estados Unidos y que destaca por la gran calidad que ofrece. Un paquete de abejas de este linaje se vende por unos 200 dólares, mientras que una reina fecundada puede costar más de 30 dólares.
Además, Cobey lidera una empresa de servicios de fecundación que ofrece cursos para formar a nuevos expertos.

1 – Variabilidad genética: la clave de la calidad

Gracias a su trabajo en esa compañía y a sus investigaciones científicas en diferentes universidades, Susan Cobey se ha convertido en una de las mayores autoridades de Estados Unidos en selección de reinas.

Y si algo tiene claro con toda esa experiencia es que la clave para obtener reinas de gran calidad está en un concepto que se denomina variabilidad genética. Explicado brevemente, quiere decir que es muy importante que las reinas dispongan de muchos tipos de semen para combinar con sus óvulos. Cuanto más variada sea la reserva de semen, mejores serán las abejas que produzcan esas reinas.

Esta variabilidad de genes tiene importantes ventajas:

• Aumenta el atractivo y longevidad de la reina.
• Aumenta la actividad y productividad de la colonia.
• Aumenta la superviencia invernal.
• Reduce la prevalencia y gravedad de plagas y enfermedades.

Cobey explica que, en condiciones naturales, esa variabilidad genética sería fácil de lograr: “La naturaleza resuelve esto con apareamiento promiscuo y almacenamiento de esperma”. Señala que, de esa forma, se produce una alta tasa de recombinación genética, “la mayor entre las conocidas en los animales, lo que permite a las abejas llevar a cabo una adaptación rápida a cualquier cambio ambiental”.

Una de las reinas criadas por Susan Cobey. Foto: Honey Bee Insemination.

Este comportamiento de las abejas se denomina poliandria. Se sabe que, al fecundarse, las reinas suelen aparearse con entre 12 y 20 zánganos, aunque se han documentado hasta 60 apareamientos en varios vuelos nupciales.

Coby aclara que, cuando una reina se fecunda con una gran cantidad de zánganos, se guarda una parte del esperma que toma de cada zángano y desecha el 90 por ciento. Co todo, almacena un promedio de entre 3 y 7 millones de espermatozoides, pero puede llegar a 12 millones de espermatozoides.

Esta cantidad de espermatozoides de muchos padres diferentes es el sistema que la naturaleza ha diseñado para garantizar la variabilidad genética de las abejas.

Sin embargo, Cobey indica que la intensa selección genética que se ha llevado a cabo en países como Estados Unidos ha hecho que la cantidad de genes disponible se reduzca mucho. “En Estados Unidos producimos aproximadamente 1,5 millones de reinas por año”, señala la exerta, “y todas proceden de unas 500 líneas madres, lo que supone gran reducción del pool genético de la población”.

¿Por qué importa tanto la variabilidad genética?

En la selección de reinas, se busca perpetuar rasgos que mejoren el comportamiento, la resistencia y la productividad de las colonias. Todas estas características son genéticas y se expresan más o menos en función de esa variedad de genes.

La investigación muestra que en las colmenas se dan lo que se denomina subfamilias, que son los grupos de abejas de un mismo padre. Como comparten genética, las abejas de cada subfamilia responden de una forma concreta a cada situación. Por ejemplo, ante un episodio de estrés, cada subfamilia tendrá una respuesta específica. De esa forma, la colmena es capaz de sobrevivir mejor a situaciones complejas, porque siempre habrá abejas que se adaptarán mejor y tendrán más posibilidades de superar el obstáculo y mantener a la colonia viva.

Sin variabilidad genética, la población de la colonia es más homogénea y puede que no sea capaz de adaptarse a cambios bruscos o situaciones inesperadas. Por eso, en la selección de reinas, es vital que se proteja la variabilidad.

2 – La enorme importancia de los zánganos

Dado que la reina solo es una y su información genética es limitada (no es variable), la diversidad de genes será responsabilidad de los zánganos. Por tanto, y como se ha visto antes, a mayor cantidad de zánganos en la fecundación, mayor variabilidad genética.

Se sabe también que, cuanto mayor sea cantidad y calidad del semen almacenado por la reina, más longeva y fértil será esta. Por eso, la calidad del esperma es un punto fundamental en la selección genética y es preciso buscar su diversidad.

Susan Cobey explica en Meliza 2026 que la mejor manera de garantizar esa diversidad es la inseminación artificial. Al inseminar instrumentalmente a las reinas, el programa de cría garantiza que cada madre recibe semen de suficientes padres, que, lógicamente, también serán seleccionados de diferentes colmenas.

Asegurar la calidad de los zánganos

La experta estadounidense ha mostrado cómo, en situaciones de escasez de polen, temperaturas extremas o presencia de acaricidas o pesticidas, los zánganos resultan mucho peores.

Por eso, una forma de reforzar su buen estado es garantizar que reciban una correcta nutrición y no sufran episodios de estrés. En ese sentido, Cobey considera que los machos tienen “unos requisitos parecidos a los de la reina: las larvas jóvenes necesitan mucha proteína (polen), mientras que las larvas mayores, requieren alimentos ricos en calorías (azúcares)”. El criador debe asegurar que las colonias tienen suficientes recursos de estos tipos cuando se requieran zánganos en cantidad y calidad.

Un momento de la intervención de Cobey en Meliza 2026.

En concreto, es muy importante asegurar que las abejas nodrizas tienen suficiente proteína disponible, porque en la fase de pupa es cuando el zángano desarrolla sus espermatozoides. Por eso, la investigadora recomienda reforzar la alimentación de las colmenas cuando se quiera disponer de zánganos de gran calidad.

Con esa perspectiva, Cobey señala varias claves en la producción de zánganos:

• Buena nutrición.
• Buenas condiciones ambientales.
• Buenas condiciones de salud de las colonias.

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3 – Selección de reinas, paso a paso: programa completo

Partiendo de estas nociones biológicas y de manejo, Susan Cobey ha desarrollado y evolucionado un sistema de selección de reinas que ha logrado sacar adelante 40 generaciones, el doble de las 20 que habían calculado conseguir.

Su sistema de trabajo se llama “Sistema de población cerrada” y consiste en realizar una selección masiva dentro de una población conocida y controlada de abejas. Además, para mantener el control de la variabilidad genética, trabajan con inseminación artificial, aunque, como se verá después, también se puede utilizar fecundación natural.

El método sigue estos pasos:

1 – Población original. En su caso, parten de un contingente de 200-300 colmenas cada año. De ellas, seleccionarán las 50 mejores de la temporada.

2 – Selección en tres pasos: El método de trabajo arranca en primavera, con la producción de núcleos y la cría de reinas por traslarve a partir de las 50 colmenas seleccionadas de la temporada anterior. Se inseminan las reinas con semen de zánganos seleccionados también en esas 50 colmenas. Después, una vez liberadas en sus nuevas colonias, se evalúa su comportamiento. Esa evaluación se hace en verano y tiene tres puntos:

• Patrón de la cría.
• Temperamento.
• Crecimiento de la colonia.

Detalle de la inseminación de una reina. Foto: Honey Bee Insemination.

2 – Selección de rendimiento (otoño-invierno). Terminada la campaña, se pesan las colonias y evalúa cómo salen del invierno y cómo aumenta el crecimiento en primavera. Se eliminan las colonias que no cumplen con unos criterios mínimos de tamaño.

3 – Selección por crecimiento y resistencia para la siguiente primavera. Para completar la valoración, se evalúa el comportamiento sanitario. Para ello se mide:

• Monitoreo de plagas y enfermedades.
• Comportamiento higiénico, que se evalúa con test hechos con nitrógeno líquido.
• Comportamiento frente a varroa.

Finalmente, de las 200-300 colmenas iniciales, solo 50 pasarán al siguiente ciclo de selección y cría. De esa forma, consiguen hacer la selección de reinas más resistentes y productivas, que, a su vez, serán madres de la siguiente generación. “Cualquier colmena que esté por encima de la media pasa a la preselección”, indica.

 Cobey explica que “siempre hay que seleccionar las mejores, las madres criadoras” y que “la mejora del ganado se logra mediante un enfoque constante en los programas de cría, respaldados por la investigación y las nuevas tecnologías que llegan a los procesos de selección”.

Además, dice que es necesario tener un protocolo sencillo pero constante para evaluar el comportamiento de las reinas: Para ello, recomienda puntuar los diferentes parámetros de 1 a 5 puntos y valorar siempre los mismos elementos, tal y como se ha indicado antes: patrón de cría, temperamento y crecimiento de la colonia, además de observar y valorar la incidencia y gravedad de las enfermedades y parásitos. Además, se debe clasificar cada colonia por apiario, porque las condiciones ambientales serán diferentes. También explica que las observaciones se deben hacer siempre en condiciones muy parecidas de climatología.

Finalmente, se debe determinar el valor reproductivo de cada reina. Es decir, lo que equivaldría a su puntuación como madre potencial de una nueva línea.

Este sistema de selección de reinas se puede escalar hacia arriba (trabajar con más colmenas) y hacia abajo (con menos), pero siempre deben ser poblaciones lo más cerradas y aisladas posible. Cobey explica que ellos introducen periódicamente pequeños contingentes de abejas nuevas, procedentes de otras colonias. Es importante saber que estas adiciones cambiarán la variabilidad genética inicial y diluirán el control de la población.

Fecundación natural con zánganos

En caso de trabajar con fecundación natural, en vuelos nupciales, Susan Cobey recomienda comprender muy bien las dinámicas de lo que se llaman concentraciones de zánganos. Son áreas en las que se agrupan cientos e incluso miles de machos a la espera de las reinas.

Para controlar qué zánganos participan en esas fecundaciones, Cobey explica que se deben colocar las colmenas de las que se desean que salgan en un perímetro de un kilómetro alrededor del punto donde estén los núcleos de fecundación.

Núcleos de fecundación en plataformas elevadas.

Eso hará que los zánganos se sitúen en una posición adecuada para que las reinas vírgenes los encuentren. Aunque es imposible asegurar que no entrarán machos de fuera de la población controlada, se garantizará que la mayoría procedan de las colmenas seleccionadas.

Hay que tener también en cuenta que los machos hacen entre uno y seis vuelos diarios, de unos 30 minutos. Esta cantidad varía con el clima y la estación. Por ejemplo, en primavera suelen hacerlos por la mañana, pero en verano esperan a la tarde.

Con estos consejos, Susan Cobey ha dejado en Meliza 2026 un curso acelerado de selección de reinas. Toda una inspiración para mejorar la calidad genética de cualquier explotación apícola.

4 – Bibliografía empleada

Biri, Melchiorre & Prats, Carmen (1988) El gran libro de las abejas. Barcelona: Editorial de Vecchi.

Cobey, S. W. (2016). An Introduction to Instrumental Insemination of Honey Bee Queens. Bee World, 93(2), 33–36. https://doi.org/10.1080/0005772X.2016.1222790

Gąbka, J., Cobey, S.W. (2018) Factors, based on common practices, affecting the results of instrumental insemination of honey bee queens. Apidologie 49, 773–780. https://doi.org/10.1007/s13592-018-0606-y

Hopkins, BK; Cobey, S; Herr, C; & Sheppard, W.S. (2017) Gel-coated tubes extend above-freezing storage of honey bee (Apis mellifera) semen to 439 days with production of fertilised offspring. Reproduction Fertility and Development 29, 1944–1949. https://doi.org/10.1071/RD16087

Jean Prost, Pierre (2007) Apicultura. Conocimiento de la abeja. Manejo de la colmena. Barcelona: Editorial Mundi Prensa.

Lasanta, Eugenio (2018). Apicultura práctica tradicional y moderna: La esencia en el hexágono. Madrid: Liber Factory.

Robles, Elena & Salvachúa, Carmelo (2012) Iniciación a la apicultura. Tecnología y calendario. Madrid: Editorial Mundi Prensa.

Salvachúa, Carmelo & Robles, Elena (2003) Manual de apicultura práctica. Sector apícola Galego.

Wilson, Noah (2014) La abeja. Una historia natural. Librería Universitaria de Barcelona: Barcelona.

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