Panales de cera viejos: por qué es tan importante cambiarlos y cómo hacerlo

Una abeja sobre un panal de cera que empieza a envejecer. Foto: Peter Shanks, en Flickr.

Una investigación científica pone el énfasis en el peligro que supone trabajar con panales de cera viejos y explica cómo manejarlos de forma eficaz. En este artículo analizamos el impacto de los panales envejecidos en la salud de las abejas y la calidad de los productos apícolas.

Sin embargo, no renovar la cera de las colmenas es un grave error. Lo subraya así una investigación científica recién publicada en la que se hace hincapié en la importancia de entender los perjuicios de trabajar con panales de cera viejos.

Este trabajo se suma a una larga serie de investigaciones que han abordado este problema en la apicultura y plantea soluciones para un manejo eficaz y sostenible de los marcos envejecidos. Sigue leyendo para saber cómo afecta a tus colonias la cera vieja y qué debes hacer para evitar problemas de salud en tus abejas y de calidad en tu miel y polen.

El trabajo científico que analizamos se ha publicado en la revista Insects, una relevante publicación especializada. Lleva la firma principal de Quingxin Meng, que lidera un equipo de científicos del Centro de Ingeniería e Investigación Provincial de Yunnan para la Utilización Sostenible de los Recursos de las Abejas, del Instituto de Investigación de Abejas del Este,  que pertenece a la Universidad Agrícola de Yunnan, en China.

1 – Panales de cera viejos: así envejece el nido de las abejas

En su investigación, este equipo ha hecho una revisión sistemática de todo lo publicado sobre un asunto que suele preocupar a los apicultores: los panales de cera viejos. Los científicos recuerdan que el cambio más evidente entre un cuadro de cera nuevo y uno envejecido es el color: a medida que acumulan edad, los panales de cera, una sustancia porosa, se van oscureciendo hasta tener un color marrón muy oscuro o, incluso, negro. Esta transformación resulta especialmente visible – y preocupante- en los panales de la cámara de cría.

¿Por qué cambian de color los panales de cera?

El cambio de color tan llamativo en los panales de cera viejos tiene que ver con la composición de la propia cera. Esta materia, grasa y porosa, absorbe con facilidad los pigmentos de cualquier residuo. Los investigadores de Yunnan señalan que “a medida que los panales almacenan néctar y polen, su color se oscurece gradualmente desde su blanco o amarillo claro inicial hasta tonos más profundos”.

Además, la propia actividad fisiológica de las abejas afecta al color de los panales. En el trabajo se señala que “la excreción fecal , el hilado de seda para la formación de capullos y la muda durante el desarrollo de las abejas” contribuyen a modificar el color de la cera.

Un apicultor muestra un trozo de panal viejo. Foto: Jenia M., en Flickr.

¿Por qué cambia la forma de las celdillas y los panales?

Además de cambiar de color, los panales de cera viejos también sufren deformaciones. Estos cambios son importantes, porque afectan a la estructura y tamaño de las celdillas. Así, el artículo señala que “con cada generación de obreras, en las celdillas se acumulan residuos como heces y seda del capullo, porque las nodrizas no pueden limpiarlas por completo”.

A medida que se acumulan estos residuos, aumenta el peso del panal y se engrosan las paredes de las celdillas. Los científicos señalan que, tras seis años de uso, “las dimensiones se redujeron a 4,86 mm de ancho y 0,18 ml. de capacidad”.  La forma de las celdillas también se va distorsionando y, de su original geometría hexagonal, pasan a ser prácticamente cilíndricas.

2 – Cómo afectan a las abejas los panales de cera viejos

Al ser más pequeñas y de una forma diferente a la deseada, estas celdillas se convierten en una fuente de “estrés espacial durante el desarrollo de las obreras”, que, para empezar, reciben un “menor aporte de nutrientes“, simplemente porque cabe menos alimento en la celda donde crece la larva.

Como consecuencia de todo esto, el estudio señala que “los panales viejos impactan negativamente en la fortaleza de la colonia y el rendimiento de producción”. Los científicos han demostrado que la fuera de la colmena, “definida como el número de obreras dentro de una colonia, es un indicador clave de la capacidad reproductiva y productiva” y que  “los panales de cera viejos reducen significativamente el número de obreras recién nacidas y acortan su vida útil”.

Imagen del estudio sobre el uso de panales viejos por parte de las abejas. Foto: Meng et al.

Finalmente, también se ha demostrado que la cera vieja hace que se acumule menos alimento. Esto ya se ha probado en experimentos llevados a cabo en Egipto, donde se constató que las colmenas con panales nuevos almacenaban 159,89 y 266,55 cm² de polen y miel, respectivamente, mientras que aquellas con panales viejos almacenaron 95,55 y 141,16 cm² , respectivamente. Es decir, las abejas acumulan más alimento en panales nuevos.

Miel, polen y cera de peor calidad

El artículo señala que no solo se registra menos cantidad de miel o polen, sino que también empeora su calidad. Un estudio revisado por esta investigación descubrió que “la miel almacenada en panales de cuatro años mostraba mayor gravedad específica y viscosidad en comparación con panales más frescos”

Se encuentran también cambios en la composición química de la miel. A medida que los panales envejecen, se reducen los niveles de glucosa y empeora la cantidad de azúcares reducidos. Además, desde el punto de vista organoléptico, “la miel almacenada en panales viejos es menos aceptable en términos de color, olor, sabor, viscosidad y acidez”.
Incluso cambia el contenido de hidroximetilfurfural (HMF), un indicador utilizado para determinar la frescura de la miel: “el contenido de HMF en la miel producida en panales de cera viejos (28,8 mg/kg) era significativamente mayor que el de la miel producida en panales nuevos (18,4 mg/kg), lo que potencialmente afecta la calidad de la miel.

Un panal de cera bastante envejecida.

Por último,  el equipo de investigadores apunta que “los panales pueden ser un reservorio de diversos elementos metálicos, y las concentraciones de potasio, sodio, calcio, magnesio, hierro, zinc, plomo y manganeso en la miel recolectada de diferentes panales aumentan significativamente con la edad del panal”

También la propia cera experimenta cambios de calidad con la edad del panal. Los panales viejos contienen “menos ésteres de cadena larga y más compuestos de cadena corta, con un contenido de alquenos, dienos y alcanos ramificados significativamente mayor que en los panales nuevos, mientras que el de alcanos disminuye. Debido a la mayor volatilidad de los alcanos en comparación con los alquenos, estos últimos se volatilizan gradualmente a medida que aumenta la edad del panal, lo que representa un cambio característico en la cera de abejas a lo largo del tiempo”.

Contaminantes en la cera

Finalmente, el equipo de científicos evalúa la cantidad de contaminantes ambientales que se depositan en la cera con el tiempo. Así, han comprobado que “las concentraciones de cadmio, cromo, níquel, plomo y manganeso en panales de cinco años aumentaron en un 56%, 63%, 65%, 78% y 82%, respectivamente, en comparación con los panales de um año”.

Además, los capullos de las celdillas de los panales viejos mantienen un contacto cercano con cada obrera durante al menos 20 días durante el desarrollo. Esto hace que “la concentración de metales pesados en estos capullos también refleje el impacto negativo de los panales viejos en la salud de las abejas”.

Panales roídos y reconstruidos por las abejas. Foto: Meng et al.

Defensa natural de las abejas frente a los panales viejos

Aunque, en general, los panales de cera viejos suponen un problema para las abejas,  también se han encontrado en ellas comportamientos específicamente desarrollados para defenderse de esta amenaza.

Así, el estudio señala que “cuando el volumen de celdas se reduce al 88 % del de las nuevas celdas, las obreras limpian meticulosamente los residuos depositados en el interior de las celdas y secretan cera para fortalecer las paredes celulares, reducir cualquier reducción adicional y garantizar los requisitos mínimos de espacio para el desarrollo normal de la cría”.

En otros casos, se ha visto que las abejas roen las celdas deterioradas y la reconstruyen.  Sin embargo, no son comportamientos generalizados, ni cabe esperar que todas las colonias los desarrollen. Por eso, se impone contar con una estrategia de renovación de panales viejos.

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3 – Manejo panales de cera viejos: cómo y cuándo renovarlos

Los investigadores recomiendan el reemplazo oportuno de los panales de cera viejos para mitigar sus impactos negativos. Explican que, en colonias de Apis mellifera, la eliminación de panales con más de tres años de antigüedad facilita la cría de obreras más grandes y promueve una productividad óptima.

Generalmente, una buena rutina de reemplazo sería sustituir el 30 por ciento de los panales de la cámara de cría cada año. De esa forma, toda la cera se habría cambiado cada tres temporadas.

De esa forma, además de eliminar los panales de cera viejos y sus complicaciones para la colmena, se dispone de una materia excelente que puede ser reutilizada o vendida, la cera de abeja.

4 – Bibliografía empleada

Biri, Melchiorre & Prats, Carmen (1988) El gran libro de las abejas. Barcelona: Editorial de Vecchi.

Jean Prost, Pierre (2007) Apicultura. Conocimiento de la abeja. Manejo de la colmena. Barcelona: Editorial Mundi Prensa.

Lasanta, Eugenio (2018). Apicultura práctica tradicional y moderna: La esencia en el hexágono. Madrid: Liber Factory.

Li, H.; Deng, S.; Meng, Q.; Yang, S.; Jiang, W.; Zhao, W.; Tian, Y.; Dong, K.; Gong, X. (2024) Impact of Apis cerana cerana (Hymenoptera: Apidae) body size on newly built cell size. J. Asia-Pac. Entomol, 27, 102277. https://doi.org/10.1016/j.aspen.2024.102277

Meng, Q., Huang, R., Yang, S., Jiang, W., Tian, Y., & Dong, K. (2025). An Overview of the Adverse Impacts of Old Combs on Honeybee Colonies and Recommended Beekeeping Management Strategies. Insects, 16(4), 351. https://doi.org/10.3390/insects16040351

Salvachúa, Carmelo & Robles, Elena (2003) Manual de apicultura práctica. Sector apícola Galego.

Wilson, Noah (2014) La abeja. Una historia natural. Librería Universitaria de Barcelona: Barcelona.

Libros para saber más sobre apicultura