Las plantas pueden “escuchar” y “hablar” a las abejas

Una abeja roja se acerca a una flor de boca de dragón en presencia de un micrófono. Foto: Barbero et al.

Una investigación recién presentada estudia la capacidad de las plantas para escuchar a las abejas y otros insectos. Según sus datos, serían capaces de identificar a los mejores polinizadores y ofrecerles más néctar que a otros.

Ahora, un equipo de científicos va más allá. En un trabajo que acaban de presentar en Nueva Orleans, Estados Unidos, aseguran que las plantas saben qué insecto se aproxima a ellas por el zumbido que emite y también por otros sonidos. Así, pueden determinar si es un polinizador de gran calidad, como la abeja, y aumentar la recompensa de néctar. En cambio, si detectan la llegada de un insecto que no les interesa, reducen el flujo de néctar.

Además, los investigadores piensan que las plantas también serían capaces de emitir sus propias señales vibrátiles, que serían recibidas por abejas y otros polinizadores.

Sigue leyendo y descubre todos los detalles de este apasionante descubrimiento para la apicultura. Te contamos cómo las plantas pueden “escuchar” y “hablar” a las abejas.

La investigación ha sido desarrollada por un equipo de científicos españoles, australianos e italianos, capitaneados por Francesca Barbero, profesora de Zoología en la Universid de Turín, al norte de Italia.  El equipo incluye especialistas en entomología, ingenieros de sonido y expertos en fisiología de las plantas del I²SysBio de Valencia, que son la parte española.
Su trabajo, que lleva el título provisional de “¿Pueden las plantas oír a las abejas?”, se ha presentado en la 188 Conferencia de la Sociedad de Acústica de los Estados Unidos y el 25º Congreso Internacional de Acústica, que se han celebrado del 18 al 23 de mayo en la ciudad estadounidense de Nueva Orleans.

Los investigadores han contado con financiación del Programa Fronteras de la Ciencia, que impulsa el proyecto de investigación “Buenas vibraciones: cómo las plantas reconocen y responden las señales vibroacústicas de los polinizadores”.

1 – ¿Pueden las plantas “escuchar” y “hablar” a las abejas?

En el trabajo presentado (todavía no se han publicado las actas del congreso), se explica que ciertas plantas han desarrollado la capacidad de oír los zumbidos de los polinizadores. En realidad, esto ya se sabía, puesto que hace tiempo que se demostró esa facultad de algunos vegetales para detectar el zumbido de los insectos. Sin embargo, ahora se ha demostrado que las plantas no solo “oyen”, sino que también “escuchan”, y, al escuchar, son capaces de determinar qué tipo de insecto se acerca a las flores.

La investigadora principal del trabajo, Francisca Barbero, cree que el estudio de la evolución conjunta de plantas y polinizadores se ha hecho siempre a través del “señales visuales y olfativas”. Es decir, los colores y aromas de las plantas. Sin embargo, ahora considera que “existe una creciente evidencia de que tanto insectos como plantas pueden detectar, generar y transmitir señales vibroacústicas que favorecen esta relación”.

Barbero apunta que “la habilidad para distinguir a los polinizadores que se aproximan mediante sus señales vibroacústicas específicas podría representar una estrategia adaptativa para las plantas”. Esta estrategia les permitiría mejorar su éxito reproductivo a través de ese reconocimiento del insecto polinizador.

Una abeja solitaria, libando en una flor de fresa.

2 – “Escuchando lo que dicen” las plantas

Para descubrir cómo las plantas cambian su comportamiento en función del sonido que detectan, los investigadores han diseñado un experimento muy ingenioso que incluye diferentes elementos de medición.

Se evaluó la respuesta de estas flores ante la llegada de las abejas rojas y se comparó con su comportamiento ante avispas no polinizadoras y simples ruidos ambientales. Micrófonos de alta calidad permitieron evaluar los diferentes sonidos y vibraciones y, además, se analizaron las plantas a nivel genético. Así, los investigadores pudieron comprobar que las bocas de dragón producían más néctar cuando el sonido que percibían era de las abejas.

Además, los análisis mostraron que las plantas modificaban la expresión de los genes relacionados con la producción del néctar, algo que no hacían ante sonidos que no fueran de polinizadores.

Para el equipo de Barbero, esto significa que “los cambios en el néctar observados tras exponer a las plantas a los sonidos de los mejores polinizadores aumentan específicamente la atracción de esa especie en particular”.  Con todo, todavía consideran necesarias “pruebas que evalúen cómo diferentes concentraciones de néctar afectan la preferencia de varias especies”.

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3 – Otras formas de atraer polinizadores

Al descubrir que las plantas pueden “escuchar” y “hablar” a las abejas, este equipo de investigadores coloca una pieza más en el complejísimo puzzle de la interacción entre polinizadores y flores, y también despejan una incógnita entre los muchos comportamientos de las abejas que todavía no se conocen.

Sin embargo, en 2019, otro equipo de científicos de la universidad de Tel Aviv, en Israel, lograron demostrar que algunas plantas eran capaces de detectar el zumbido de las abejas y, en respuesta, aumentaban la cantidad de azúcar del polen.

Liderado por Lilach Hadany y Yossi Yovel, este trabajo estudió cómo la onagra costera (Oenothera drummondii), una planta típica de Israel, era capaz de “escuchar” el zumbido de una abeja a 10 centímetros. Al reconocer ese sonido, aumentaban la secreción de néctar rico en azúcares.

El estudio presentado en Nueva Orleans viene a complementar este de 2019, añadiendo esa llamativa capacidad que hace que las plantas pueden “escuchar” y “hablar a las abejas”.

La polinización, un servicio imprescindible para la naturaleza y la economía

En el reciente Día Mundial de las Abejas, la FAO, el Fondo para la Agricultura y la Alimentación de las Naciones Unidas, señalaba que un 75 por ciento de los cultivos de todo el planeta dependen de la acción de los polinizadores, especialmente, de las abejas. Entre estos cultivos, destacan frutas, hortalizas, frutos secos y muchas semillas.

Esta actividad polinizadora de los insectos se valora en 153.000 millones de euros al año, una cantidad muy significativa que, sin duda, subraya la importancia de abejas y otros polinizadores para ecosistemas y cultivos.

Abeja polinizando flores de diente de león.

Mientras estos métodos se ponen a punto, lo cierto es que el trabajo de los polinizadores es imprescindible para millones de especies vegetales. Las abejas, como otros insectos, vuelan de flor recogiendo néctar y también polen. Al visitar las flores, sus cuerpos pilosos se impregnan de diminutas partículas de polen, que es el vehículo de los genes masculinos de la flor.

En su viaje, las abejas irán a otras flores, depositando en ellas ese polvillo que cubre su cuerpo. Cuando el polen entra en contacto con la parte femenina de esas flores, se produce la polinización, entendida como fecundación, que dará lugar al fruto.

En esta imprescindible tarea, abejas y plantas han evolucionado juntas y han aprendido a relacionarse. Poca a poco, vamos conociendo mejor esa interacción y, desde ahora, sabemos que las plantas pueden “escuchar” y “hablar a las abejas” y pueden elegir a qué insectos premian con más y mejor néctar.

4 – Bibliografía empleada

Acoustic Society of America (2025) Can Plants Hear Their Pollinators? https://acoustics.org/can-plants-hear-their-pollinators-asa188/

Biri, Melchiorre & Prats, Carmen (1988) El gran libro de las abejas. Barcelona: Editorial de Vecchi.

Jean Prost, Pierre (2007) Apicultura. Conocimiento de la abeja. Manejo de la colmena. Barcelona: Editorial Mundi Prensa.

Lasanta, Eugenio (2018). Apicultura práctica tradicional y moderna: La esencia en el hexágono. Madrid: Liber Factory.

Salvachúa, Carmelo & Robles, Elena (2003) Manual de apicultura práctica. Sector apícola Galego.

Veits. M; Khait, I; Obolski, U; Zinger, E; Boonman, A; Goldshtein, A; Saban, K; Seltzer, R; Ben-Dor, U; Estlein, P; Kabat, A; Peretz, D; Ratzersdorfer, I; Krylov, S; Chamovitz, D; Sapir, Y; Yovel, Y. y Hadany, L. (2019) Flowers respond to pollinator sound within minutes by increasing nectar sugar concentration. Ecol Lett. 22(9):1483-1492. 10.1111/ele.13331.

Wilson, Noah (2014) La abeja. Una historia natural. Librería Universitaria de Barcelona: Barcelona.

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