Abejas muertas. Foto: Hayes Valley Farm, en Flickr.

Una encuesta realizada entre apicultores a lo largo y ancho de Estados Unidos arroja datos impactantes: entre junio de 2024 y este mes de febrero, el sector apícola estadounidense ha perdido 1,1 millones de colmenas.

Los responsables del proyecto señalan que esas “pérdidas alarmantes” superan las tendencias históricas y podrían suponer un “impacto significativo en la agricultura, especialmente en la polinización de almendros y frutales, así como en otros vegetales y fuentes de alimento esenciales”.

Sigue leyendo para saber qué ha pasado en Estados Unidos para que se hayan registrado estas pérdidas de colmenas tan severas en el invierno que está terminando.

La encuesta que ahora se da a conocer es la primera respuesta a la voz de alarma que los apicultores estadounidenses lanzaron a principios de año: estaban encontrando una mortalidad severa en sus apiarios. La preocupación del sector hizo que el Proyecto Apis M., junto con la Federación de Apicultores de Estados Unidos (ABF) y la Asociación de Productores de Miel de Estados Unidos (AHPA), lanzaran esta encuesta cuyos datos han empezado a conocerse ahora. Un total de 702 apicultores de todo el país han contribuido con su información a este estudio y, de ahí, se han extrapolado las cifras.

1 – Pérdidas de colmenas: los resultados de la encuesta

Así, los datos que ha dado a conocer el Proyecto Apis M. sorprenden por sus dimensiones y superan con mucho a las cifras de muertes de colmenas de los últimos años. Según explica Zac Browning, apicultor y presidente del consejo de Proyecto Apis M., “los resultados iniciales de la encuesta sugieren que los apicultores comerciales podrían haber perdido más del 60 por ciento de sus abejas”. “La escala de las pérdidas es totalmente insostenible”, asegura.

• Unos 8 millones de dólares en pérdidas directas de colonias (una estimación que consideran “conservadora”.
• Unos 428 millones de dólares en impacto sobre la polinización de los almendros, una de las principales actividades de la apicultura estadounidense. En 2023, se calculó que cada colmena generó 181 dólares en polinización de almendros, con lo que se puede estimar lo que supone la fata de tantas colonias. De hecho, se considera que esta cifra de pérdidas económicas vinculadas a la polinización podría llegar a los 634,7 millones de dólares. Y no se tiene en cuenta las pérdidas derivadas de no poder a la polinización de otros cultivos, como los frutales de hueso o los manzanos.

Intensidad de las pérdidas de colmenas por estados. Gráfico: Proyecto Apis M.

Fuerte golpe a todo el sector apícola

Los datos de la encuesta se desglosan por tipo de apicultor, en función del tamaño de su explotación:

• Los apicultores hobistas o aficionados (menos de 50 colonias) han registrado pérdidas de colmenas de, al menos, el 50 por ciento.
• Los apicultores de tamaño intermedio (entre 50 y 500 colonias), declaran pérdidas del 54 por ciento de las unidades.
• Los grandes apicultores, con más de 500 colonias, que en Estados Unidos se llama apicultores comerciales, informan de pérdidas de colmenas que llegan a una media del 62 por ciento.

Para los responsables del proyecto Apis M., estas bajas que registran los grandes apicultores comerciales son las más llamativas de todas, puesto que, habitualmente, este grupo de productores no registraba tantas pérdidas gracias a su escala y recursos compartidos.

Por otro lado, estas cifras hacen saltar las alarmas en la industria alimentaria y la agricultura de Estados Unidos: “Si las pérdidas continúan a este ritmo, simplemente seremos incapaces de mantener la actual producción de alimentos”, dice Zac Browning. “La industria debe buscar tanto dentro, como fuera para encontrar soluciones a los problemas de salud crónicos de las abejas”.

Colmenas en los campos de almendros. Foto: Apis M.

2 – ¿Por qué se producen estas pérdidas “catastróficas” en EEUU?

Los datos de la encuesta no ofrecen razones claras para esta pérdida de colmenas tan explosiva e inesperada. Por eso, el Servicio de Investigación del Departamento de Agricultura  de los Estados Unidos ha enviado a sus científicos a tomar muestras de 114 colmenas del estado de California, tanto vivas, como muertas.

Con estas muestras, se llevarán a cabo análisis en cuatro niveles:

• Búsqueda de patógenos. Se están haciendo test de tipo molecular para todos los patógenos conocidos en las abejas melíferas en Estados Unidos. Los primeros resultados, publicados a finales de 2025, hablan de una fuerte prevalencia de virus, entre ellos, el virus iridiscente de los invertebrados.
• Búsqueda de residuos y diversidad del polen. A través del polen almacenado en las colmenas, se trata de encontrar rastros de pesticidas y evaluar la diversidad de plantas que aportan alimento a las colonias afectadas.
• Análisis metagenómicos. Se trata de identificar patógenos previamente desconocidos en colonias con alta prevalencia de enfermedades.
• patógenos desconocidos a través del ADN que pueda estar presente en la microbiota de las abejas.
• Microbioma e interacciones huésped-patógeno – Evaluación de la diversidad bacteriana intestinal y sus posibles vínculos con la salud de la colonia.

Además, los investigadores tratan de determinar factores que contribuyan a esta situación, como la resistencia de la varroa a medicamentos basados como el Amitraz, el más utilizado para luchar contra el ácaro; factores ambientales o climáticos; problemas de manejo, como reemplazo de reinas o alimentación invernal o, finalmente, exposición a agentes químicos, especialmente pesticidas o fitosanitarios.

Colmenas en Estados Unidos. Foto: Apis M.

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Proyecto Apis M. ¿Qué es?

El Proyecto Apis M. se puso en marcha en 2006 como una respuesta a los problemas que sufren las abejas melíferas y la industria de la polinización en Estados Unidos, especialmente las pérdidas de colmenas. Su nombre, “Apis m.”, hace referencia al nombre científico de la abeja melífera, Apis mellifera..

El Proyecto Apis m. se destaca por su enfoque integral, abordando múltiples aspectos que afectan a las abejas:

Investigación Científica: Financia estudios sobre nutrición de las abejas, control de plagas y enfermedades, y mejora de prácticas apícolas.

Educación y Divulgación: Proporciona recursos educativos para apicultores, agricultores y el público en general sobre la importancia de las abejas y las mejores prácticas para su cuidado.

Colaboraciones Estratégicas: Trabaja en estrecha colaboración con científicos, apicultores, agricultores y la industria agrícola para implementar soluciones prácticas.

Impacto y Logros

Desde su creación, el Proyecto Apis M. ha financiado más de 100 proyectos de investigación, invirtiendo millones de dólares en la salud de las abejas. También ha desarrollado programas innovadores como “Seeds for Bees”, que promueve la plantación de cultivos de cobertura beneficiosos para las abejas. Además, ha contribuido a avances importantes en el manejo de plagas, como la varroa.

Finalmente, la organización también reconoce la importancia de la colaboración global, participando en conferencias internacionales y compartiendo conocimientos con investigadores de todo el mundo.

Ahora, sus miembros trabajan contrarreloj para descubrir qué ha causado estas impactantes pérdidas de colmenas en Estados Unidos.

4 – Bibliografía empleada

Biri, Melchiorre & Prats, Carmen (1988) El gran libro de las abejas. Barcelona: Editorial de Vecchi.

Jean Prost, Pierre (2007) Apicultura. Conocimiento de la abeja. Manejo de la colmena. Barcelona: Editorial Mundi Prensa.

Lasanta, Eugenio (2018). Apicultura práctica tradicional y moderna: La esencia en el hexágono. Madrid: Liber Factory.

Robles, Elena & Salvachúa, Carmelo (2012) Iniciación a la apicultura. Tecnología y calendario. Madrid: Editorial Mundi Prensa.

Salvachúa, Carmelo & Robles, Elena (2003) Manual de apicultura práctica. Sector apícola Galego.

Wilson, Noah (2014) La abeja. Una historia natural. Librería Universitaria de Barcelona: Barcelona.

Libros para saber más sobre apicultura