Así queda el dispositivo montado.

Uno de los métodos menos utilizados en la lucha contra la varroa es el térmico: aplicar calor para matar los ácaros. Sin embargo, da muy buenos resultados. En este reportaje te mostramos un sistema para utilizar el calor contra la varroa en las colmenas.

En las últimas décadas, se han desarrollado muchos métodos de lucha contra la varroa. Unos son mecánicos, otros se basan en la genética y la mayoría, en la aplicación de principios activos, sean orgánicos o de síntesis.

Uno de los menos conocidos es el empleo del calor contra la varroa. Sin embargo, es un enfoque que ofrece notables resultados y tiene importantes ventajas, como, por ejemplo, no depender de productos acaricidas que pueden generar resistencia en los ácaros.

Sigue leyendo para conocer un sistema que utiliza el calor contra la varroa, la “sauna para abejas”. Este método de tratamiento, utilizado en muchos países, la colmena y mata a la varroa. Te lo contamos con detalle.

Son varios los proyectos que parten de esta idea de aplicar calor contra la varroa. Aunque tienen puestas en práctica diferenciadas, la base es la misma: calentar la colmena durante un breve lapso de tiempo.

1 – Sauna para abejas: así funciona

El concepto de “sauna para abejas”, o “sauna para colmenas” ya da una visión rápida de lo que pretenden estos dispositivos. Se trata de calentar de tal forma la colmena que los ácaros de varroa mueran, desinfectando así la colonia de varroa sin necesidad de utilizar acaricidas y sin dañar a las abejas o la cría. Se debe utilizar cuando se detecta varroa gracias a un test de campo.

El dispositivo que responde mejor a la noción de sauna se llama precisamente así, Sauna para abejas, o BienenSauna, en alemán. Este dispositivo es una especie de caja que genera calor y se coloca debajo de la colmena. Además, lleva otra parte que sustituye a la tapa de la colmena, generando un espacio en la parte superior para que circule mejor el aire. También cuenta con un módulo humidificador, que ayuda a mantener la humedad dentro de la colonia.

Una vez en marcha, el proceso está totalmente programado y automatizado. La sauna empieza a calentar las cajas, subiendo la temperatura lentamente hasta alcanzar los 41º o 42º. Esta primera fase dura entre 20 y 60 minutos, en función de la climatología. Después, mantiene esa temperatura durante un periodo que oscila entre tres y cuatro horas. Al final de ese tratamiento térmico, las varroas habrán muerto y la colmena estará totalmente desinfectada.

Los promotores de BienenSauna explican que su aparato genera un chorro de calor continuo, lo que hace que la colmena se caliente poco a poco y las abejas no se estresen. Al contrario, aseguran que, a medida que entran en calor, se tranquilizan, se alimentan y empiezan a acicalarse.

Base de la sauna para abejas.

Además, aseguran también que este tratamiento no afecta a las larvas ni a la postura reciente, porque están protegidas por la humedad que conservan siempre los panales y la propia humedad que libera el néctar al calentarse. El humidificador que incorpora el equipo también ayuda en esta tarea de proteger a la cría.

Recomiendan aplicar este tratamiento dos veces al año, en primavera y otoño, para asegurar que la colmena pasa el invierno libre de varroa y se limpia de nuevo al inicio de la campaña.

Este dispositivo funciona con energía eléctrica, con lo que requiere una fuente de alimentación, que puede ser una batería. Además, se ofrece en diferentes tamaños, para adaptarse a diversos modelos de colmena. Y, aunque es eficaz en colonias que tengan alzas, funciona mejor si la colmena tiene solo cámara de cría.

Detalle de la sauna para abejas: conexión para humidificar.

Sauna para larvas

Otro proyecto que trabaja utilizando el calor contra la varroa es Varroa Controller. Impulsado por una empresa austriaca, este método fue premiado por Apimondia en 2019 por su interés y capacidad de innovación.

La idea es parecida: aplicar calor, pero, en este caso, solo a la cría operculada. Como se sabe, la varroa se oculta y reproduce en las celdas de larvas operculadas, donde los tratamientos químicos u orgánicos no le hacen apenas efecto.

Uno de los modelos portátiles de Varroa Controller

Con esta idea en mente, la propuesta de Varroa Controller se centra en calentar la cría durante dos minutos a una temperatura de 41º, de forma que los ácaros que están ocultos en las celdillas mueran.

Sin embargo, en este caso, no se calienta la colmena, sino solamente los panales que tienen cría operculada. Para ello, el apicultor debe sacar esos cuadros de cría, desabejarlos e introducirlos en el equipo.

Externamente, este dispositivo es una caja con puerta dentro de la cual se alojan los panales. Hay varios modelos y el más grande, que parece un frigorífico, puede albergar hasta 20 marcos de cría operculada.

El Varroa Controller se atempera primero y, cuando alcanza la temperatura de trabajo, se carga con panales y se activa. En solo dos minutos, el tratamiento garantiza la muerte de las varroas y los panales se pueden devolver a las colmenas de los que proceden sin que la cría sufra ningún daño.

Además, para mejorar la eficacia, ofrecen también un cuadro técnico en el que confinar a la reina durante unos días. Al hacer esto, el número de panales de cría se va a reducir, con lo que es más fácil aplicar el tratamiento.

Los responsables de Varroa Controller recomiendan aplicar el choque de calor tres veces al año: primavera, verano y otoño.

Panales con calefacción

Un enfoque radicalmente distinto es el de Vatorex, una compañía suiza. En este caso, en lugar de calentar la colmena o meter los cuadros en un calentador, lo que hacen es generar el calor desde los propios panales.

Para ello, integran una especie de resistencia en la cera estampada de los cuadros. Es simplemente una espiral metálica que se integra en la cera y se conecta a una fuente de alimentación. Cuando se activa, esta espiral se calienta a 42º, generando calor desde el interior de los panales (recuerda que la cera no se funde hasta lo 60º, con lo que no se daña).

Cada tratamiento dura unas tres horas, tiempo durante el cual los cuadros se mantienen calientes, matando sobre todo a los ácaros que se esconden dentro de las celdillas. Los promotores de este producto recomiendan activar el calor cada dos semanas, de forma que la varroa se mantenga siempre controlada.

En la empresa explican que su sistema se enfoca en calentar las pares centrales de los panales, suficiente, consideran, para eliminar la varroa de la cría de obreras. Y, además, de esa forma se calienta menos las zonas donde habitualmente hay cría de zánganos. Según detallan, no se deben calentar las larvas de zánganos para no dañar la calidad de su esperma.

Apúntate a nuestra newsletter y no te pierdas nada

Suscríbete a nuestro boletín y recibe en tu correo toda la información sobre
la apicultura y que no se te escape nada.
             ¡Es gratis! 

2 – Calor contra la varroa: ¿por qué es eficaz calentar la colmena?

La idea de utilizar calor contra la varroa es antigua. Pronto se descubrió que los ácaros sufren mucho con las temperaturas elevadas, con lo que ese podría ser uno de sus puntos débiles. Sin embargo, hasta la aparición de estos dispositivos, resultaba muy difícil generar un calor suficiente y constante en las colmenas.

La varroa es un ácaro, un organismo de tamaño muy pequeño y una estructura orgánica relativamente sencilla. Está adaptado a vivir a las temperaturas habituales de la colmena, que las abejas suelen mantener en torno a los 35º. Si sube de ese nivel, sufre mucho y acaba por morir.

La muerte se produce porque, a partir de 37º, las proteínas de los ácaros más jóvenes empiezan a alterarse, lo que produce daños en su estructura celular. Poco a poco, esos daños van en aumento hasta que la varroa muere.

En cambio, las abejas, aunque prefieren estar en torno a los 35º, pueden aguantar perfectamente temperaturas de hasta 45º. Es cierto que no durante un tiempo muy prolongado, pero sí unas horas, lo que da margen suficiente para estos tratamientos térmicos.

Partes del sistema Vatorex

Así, gracias a esta diferencia en la capacidad de resistir el calor, se puede combatir a la varroa utilizando temperaturas elevadas en periodos cortos. Es necesario señalar aquí que diferentes estudios científicos avalan este método y sus buenos resultados. Puedes encontrar algunos de estos trabajos en la bibliografía de este artículo.

Ventajas e inconvenientes del calor contra la varroa

Como se puede intuir, esta forma de tratar la varroa tiene algunas ventajas importantes. Las principales son estas:

• Sin acaricidas. Al ser un tratamiento térmico y puramente mecánico, no se emplean acaricidas de ningún tipo, ni orgánicos (ácido oxálico, por ejemplo), ni de síntesis o químicos.
• Sin dañar a la cría. La aplicación de calor no hace ningún daño a la cría, a diferencia de otros tratamientos, como rascar o eliminar la cría operculada, o los manejos basados en criar zánganos para concentrar en sus celdas selladas varroas y, después, eliminarlas también.
• Sin contaminar la miel. Al no haber productos químicos, la miel no se contamina con nada, con lo que no es necesario dejar periodos de carencia para cosechar.
• En cualquier momento. Estas aplicaciones de calor se pueden hacer en cualquier momento del año. Es mejor hacerlos cuando hay cría operculada, para atacar a las varroas en su fase reproductiva, pero se pueden realizar en cualquier momento.
• 

  Partes del sistema Vatorex

A cambio, es un sistema de manejo que también presenta algunos inconvenientes. Los principales son estos:

• Estos dispositivos son lentos. Los tratamientos duran muchas horas o requieren sacar todos los panales de cría, meterlos en una máquina y tratarlos. Para apicultores con muchas colmenas, pueden resultar procesos poco eficaces.
• Conexión eléctrica. Para generar calor, todos estos equipos requieren conexiones eléctricas. Esto obliga a tener tomas de corriente en los apiarios o a trabajar con baterías o generadores. De nuevo es una desventaja para los apicultores que trabajan con muchas colmenas en zonas remotas.
• Precio. Otra de las grandes desventajas es el precio. En general, son equipos caros y, aunque los fabricantes aseguran que se rentabilizan a medio plazo, suponen desembolsos importantes.

3 – Luchar contra la varroa sin acaricidas

Las saunas para colmenas y los manejos antivarroa basados en calor entran dentro de lo que se considera tratamientos mecánicos, a diferencia de los que emplean acaricidas, que utilizan sustancias químicas que se expanden por la colmena.

Los tratamientos mecánicos tienen la ventaja de que no generan ninguna contaminación en la colmena, con lo que no requieren esperas para cosechar ni afectan a las abejas, que suelen estresarse con los acaricidas.

Algunos de estos manejos son:

• Rascar la cría. El método de rascar la cría supone destruir toda la cría operculada, de forma que las abejas pongan en marcha su comportamiento higiénico y saquen fuera de al colmena las larvas y los ácaros que haya en las celdas rotas. Generalmente, se combina con acaricidas.
• Sacar los panales de cría. La misma idea, pero con otro procedimiento. Se sacan de la colmena los cuadros de cría operculada, que se destruye por congelación o, directamente, se desecha. Es la forma de sacar de la colonia todas las varroas que estén en fase reproductiva.

Ácaros de varroa sobre larvas muertas en un peine desoperculador utilizado en la técnico de rasca la cría. Foto: Monika Fischer.

• Cría de zánganos. La varroa tiene predilección por la cría de zánganos, con lo que es mucho más frecuente en sus celdillas que en la de las obreras. Con este principio, un manejo muy utilizado es criar zánganos de manera forzada. Para ello, se emplean panales de cera estampada especial, pensada para que las obreras estiren celdillas de zánganos. Cuando están llenos de cría operculada, esos panales se sacan y se destruyen.
• Fondo sanitario. Aunque no es exactamente un tratamiento, el fondo sanitario es también un procedimiento mecánico. Sirve para que las varroas que caen al piso de la colmena sean expulsadas la exterior. Es un complemento imprescindible en cualquier manejo y no todos funcionan igual de bien.
• Láser. Es todavía un proyecto experimental, pero se están probando pequeños cañones de rayos láser que detectan la varroa por inteligencia artificial y disparan un diminuto haz de luz que mata al ácaro.

A este arsenal de tratamientos no químicos se suma la idea de utilizar el calor contra la varroa, un sistema interesante que sirve, sobre todo, para explotaciones con pocas colmenas.

4 – Bibliografía empleada

Biri, Melchiorre & Prats, Carmen (1988) El gran libro de las abejas. Barcelona: Editorial de Vecchi.

Harbo, J. R. (2000). Heating adult honey bees to remove Varroa jacobsoni. Journal of Apicultural Research, 39(3-4), 181-182. https://www.tandfonline.com/doi/pdf/10.1080/00218839.2000.11101041

Jean Prost, Pierre (2007) Apicultura. Conocimiento de la abeja. Manejo de la colmena. Barcelona: Editorial Mundi Prensa.

Lasanta, Eugenio (2018). Apicultura práctica tradicional y moderna: La esencia en el hexágono. Madrid: Liber Factory.

Porporato, M., Manino, A., Cuttini, D., Lorenzon, S., Ciaudano, S., & Parodi, V. (2022). Varroa control by means of a hyperthermic device. Applied Sciences, 12(16), 8138. https://www.mdpi.com/2076-3417/12/16/8138

Robles, Elena & Salvachúa, Carmelo (2012) Iniciación a la apicultura. Tecnología y calendario. Madrid: Editorial Mundi Prensa.

Salvachúa, Carmelo & Robles, Elena (2003) Manual de apicultura práctica. Sector apícola Galego.

Tihelka, E. (2016). History of Varroa Heat Treatment in Central Europe (1981-2013). Bee World, 93(1), 4-6. https://www.tandfonline.com/doi/full/10.1080/0005772X.2016.1204826

Wilson, Noah (2014) La abeja. Una historia natural. Librería Universitaria de Barcelona: Barcelona.

Libros para saber más sobre apicultura