Argentina avanza en la producción de abejas resistentes a varroa

Varroa sobre una abeja.

Un proyecto de cría de abejas resistentes a varroa en el noroeste de Argentina está dando resultados muy esperanzadores. Lo demuestran los datos de una investigación recién resultada que prueba cómo esas abejas, sin ayuda de medicamentos, tienen tasas de infestación por varroa menores a las que presentan otras que sí reciben tratamientos

Desde que la varroa se expandió por la apicultura occidental, devastando millones de colmenas en todo el mundo, los apicultores han utilizado todo tipo de remedios para luchar contra este ácaro. Desde productos de síntesis, como acaricidas, a técnicas basadas en moléculas orgánicas o, incluso, métodos más mecánicos, como calentar las colmenas, rascar la cría o anillar o enjaular las reinas para eliminar la puesta.

Todos estos métodos y técnicas son soluciones para combatir la presencia de varroa, pero ninguno de ellos mejora la capacidad de las abejas para defenderse de este parásito de una forma natural. La meta de lograr abejas capaces de eliminar la varroa ellas sola se ha mantenido muy alejada y, para muchos apicultores, no deja de ser un sueño.

Sin embargo, en Argentina se han logrado importantes avances en este sentido. En el noroeste del país, en la región de Santa Fe, se ha desarrollado desde 2012 una cepa de abejas seleccionadas por sus especiales características de lucha contra el ácaro. Ahora, una investigación científica publica unos llamativos resultados que demuestran que esa cepa da lugar realmente a abejas resistentes a varroa. Sigue leyendo para saber qué han logrado en este proyecto argentino que promete ofrecer comercialmente abejas capaces de expulsar a la varroa de las colmenas.

La investigación que demuestra la eficacia del proyecto de selección de abejas resistentes a varroa se acaba de publicar en el Journal of Apicultural Research, una de las revistas más importantes del ámbito de la apicultura. El artículo lo firma un equipo de científicos encabezado por Hernán Pietronave. Son investigadores de varias instituciones argentinas, como la Estación Experimental Agropecuaria Reconquista, del INTA, en la provincia de Santa Fe; el Instituto de Genética “E. A. Favret”, perteneciente también al  INTA, o el Instituto de Investigación de la Cadena Láctea – Centro Científico Tecnológico (de Santa Fe), entre otras instituciones.

1 – El proyecto Reconquista: a la búsqueda de abejas resistentes a varroa

El equipo encabezado por Pietronave se propuso verificar que un proyecto de selección genética ha logrado producir abejas resistentes a varroa en el noroeste de Argentina, en Reconquista, una localidad de la provincia de Santa Fe.

Allí, desde hace 12 años, la Estación de Agricultura Experimental de Reconquista, dependiente del INTA, el Instituto Nacional de Técnica Agropecuaria, trabaja en seleccionar una estirpe de abejas cuya genética exprese la capacidad de defenderse activamente contra la varroa.

Sus logros ya se han descrito en otros artículos científicos, como el de Russo et al (2020), que analizaba el intenso comportamiento higiénico o grooming de estas abejas de Santa Fe. Esa investigación concluía diciendo que las abejas de Reconquista “expresaban un comportamiento de grooming mayor que el del grupo de control” utilizado como referencia.

El artículo aseguraba que “nuestros datos muestran que un mayor comportamiento de acicalamiento (grooming) parece ser un factor importante para reducir la infestación otoñal de Varroa y mejorar la supervivencia invernal de las colonias de abejas melíferas de origen europeo. Además, sugieren que el daño causado a los ácaros sería el mejor indicador para evaluar y seleccionar este rasgo en el campo. La caracterización de esta población argentina, junto con casos previamente reportados, demuestra claramente que las poblaciones de abejas melíferas pueden desarrollar rasgos (diferentes) y dinámicas de colonia específicas para superar las infestaciones de Varroa destructor mediante selección natural”.

Obrera con dos ácaros de varroa en el abdomen.

Parte del equipo involucrado en aquella investigación de 2020 participa también en este nuevo estudio que ahora se da a conocer y que, en realidad, se llevó a cabo durante dos campañas. 2020-2021 y 2021-2022.

2 – Los datos que prueban la resistencia frente a la varroa

Para evaluar y poner a prueba la capacidad de resistencia de estas abejas frente a la varroa, los científicos han diseñado una serie de experimentos. 

• Selección de reinas y confección de colonias

Para probar el comportamiento resistente a varroa de estas abejas, se criaron reinas a partir de larvas procedentes de las tres mejores colmenas del apiario de Resistencia. En febrero de 2020 y 2021, se desarrollaron reinas con el método Doolittle. Esas reinas fueron introducidas en núcleos y “se distribuyeron aleatoriamente en apiarios comerciales donde emergieron las reinas y se aparearon naturalmente. Después, a principios de la primavera (agosto, en el hemisferio sur), los núcleos se transfirieron a colmenas Langstroth estándar de una sola caja con la cámara de cría compuesta por 10 marcos”.

Esas colmenas fueron manejadas de forma totalmente convencional. Recibieron jarabe estimulante entre agosto y septiembre, recibieron alzas en octubre y se cosecharon en diciembre.
En total, en la primera temporada se trabajó sobre 145 colonias y en la segunda, sobre 98.

• Parámetros analizados

Estas colmenas fueron analizadas dos veces cada temporada. En cada examen, se evaluaron parámetros como la fuerza de la colonia (población de abejas adultas y cría), reserva de polen y miel, comportamiento defensivo y, por supuestos, nivel de infestación de varroa en abejas adultas, a través del método del etanol.

• Comparación con abejas normales

Al mismo tiempo, se tomaron estas referencias en las colmenas del grupo de control, que eran las colonias de los apiarios procedentes de otras cepas no seleccionadas. Estas colmenas habían sido tratadas con amitraz contra la varroa.

Técnicos del INTA, en pleno trabajo.

• Presencia de varroa

Los científicos explican que, en los dos años analizados, “las cargas foréticas de Varroa en colonias Reconquista fueron inferiores al 0,5% en primavera y variaron entre el 1% y el 2% en verano, con baja variación entre colonias y apiarios”. Además, encontraron que los resultados de los análisis comparativos (dos años) indicaron que las cargas de ácaros durante el otoño no superaron el 3% en ningún momento para las colonias Reconquista (temporada 1: 0,67%; temporada 2: 1,49%), mientras que fueron significativamente superiores a este valor para las colonias del grupo de control (temporada 1: 3,54%; temporada 2: 4,07%), a pesar de que estas habían sido tratadas con acaricida.

También han identificado que “las colonias resistentes a los ácaros pueden regular su población para afrontar el invierno con menor disponibilidad de celdas de cría”, lo que dificulta la supervivencia de las varroas.

Tras analizar y comparar todos estos datos entre las abejas resistentes a varroa y las del grupo de control, los investigadores llegan a la conclusión de que “durante dos años consecutivos, se encontró que el stock resistente a los ácaros de Reconquista mantiene bajas cargas de Varroa destructor en otoño y exhibe otras características o rasgos comercialmente deseables, como una producción adecuada de miel, un comportamiento defensivo bajo a moderado y buenas condiciones de hibernación, lo que confirma el estado promisorio de este stock para ser utilizado en la apicultura comercial”.

En conclusión, consideran que “nuestros resultados indican que es posible mantener colonias de origen Reconquista sin tratar sin comprometer su supervivencia”. Por tanto, el estudio da por demostrada la producción de abejas resistentes a varroa de este proyecto de Reconquista, en Argentina.

Ahora, los científicos explican que es necesario encontrar el componente genético que está detrás de esta resistencia, de forma que se pueda seleccionar más fácilmente para su reproducción: “es necesario y urgente caracterizar este stock a nivel genómico. Dicha caracterización permitiría explorar las bases moleculares de este rasgo complejo, analizar la variabilidad genética y desarrollar marcadores moleculares que complementen la fenotipificación de campo y asistan en el proceso de selección”.

3 – Características de las abejas resistentes a varroa

Ese componente genético que es necesario identificar y aislar se expresa de diferentes formas, que son las que hacen que aparezcan estas abejas resistentes a varroa. Algunas de estas características aparecen mencionadas en este artículo del equipo argentino.

• Comportamiento higiénico y acicalamiento (grooming).

El rasgo más importante que muestran las abejas resistentes a varroa es del comportamiento higiénico. En este caso, se manifiesta, sobre todo, en lo que se denomina acicalamiento, o grooming, en inglés. Se trata de una serie de acciones que llevan a cabo las abejas para librarse de los ácaros. Las obreras muerden y golpean a los ácaros en la fase forética, cuando van montadas sobre el tórax o el abdomen de otras abejas. Estos mordiscos y golpes hacen que los ácaros caigan de sus huéspedes y salgan de las colmenas a través de los fondos sanitarios.
No se sabe todavía qué genes hacen que las abejas tengan este comportamiento, que es más frecuente en abejas africanizadas.

• Reducción del nido de cría

Otro rasgo destacable es la reducción del nido de cría a finales del verano. Las abejas resistentes a varroa, como las de Reconquista, muestran menos cría cuando termina la campaña. Al haber menos cría, los tratamientos acaricidas resultan más eficaces, ya que los ácaros no pueden ocultarse en las celdillas de larvas operculadas.

Una varroa, sobre una ninfa de abeja.

• Desoperculado de celdillas

Un comportamiento de resistencia que también se ha estudiado tiene que ver con la capacidad de algunas abejas de abrir las celdillas de cría en las que se ocultan las varroas. Las obreras desoperculan estas celdas, extraen los ácaros y vuelven a cubrir la larva. Es el menos extendido de los comportamientos higiénicos.

• Apóptosis social.

Un estudio estadounidense ha detectado otro comportamiento llamado apóptosis social o muerte programada de las células. Los investigadores hicieron un paralelismo entre la muerte de las células de manera organizada y la eliminación de abejas enfermas, como si fueran células de un superorganismo. En ocasiones, las obreras eliminan cría infestada por varroa, lo que supone una forma de apóptosis.

Todos estos rasgos, aislados o combinados, aparecen de forma aleatoria en las abejas resistentes a varroa. Los criadores y los apicultores tratan de reproducir estos comportamientos y, hasta ahora, los éxitos son escasos. Por eso, el salto adelante que presenta el proyecto argentino de Resistencia abre una vía directa a la disponibilidad comercial de abejas resistentes a varroa.

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4 – Bibliografía empleada

Biri, Melchiorre & Prats, Carmen (1988) El gran libro de las abejas. Barcelona: Editorial de Vecchi.

Ihle, K; Guzmán, L. & Danka, R. (2021) Social Apoptosis in Varroa Mite Resistant Western Honey. Journal of Insect Science. 22(1): 13; 1–11. Disponible en esta url.

Jean Prost, Pierre (2007) Apicultura. Conocimiento de la abeja. Manejo de la colmena. Barcelona: Editorial Mundi Prensa.

Lasanta, Eugenio (2018). Apicultura práctica tradicional y moderna: La esencia en el hexágono. Madrid: Liber Factory.

Pietronave, H., Russo, R. M., Giacobino, A., Palacio, M. A., Liendo, M. C., Lanzavecchia, S. B., … Scannapieco, A. C. (2025). Evaluation of a Varroa-resistant Apis mellifera selected stock under a commercial beekeeping system in Northern Argentina. Journal of Apicultural Research, 1–12. https://doi.org/10.1080/00218839.2024.2440199

Robles, Elena & Salvachúa, Carmelo (2012) Iniciación a la apicultura. Tecnología y calendario. Madrid: Editorial Mundi Prensa.

Russo, RM; Liendo, MC; Landi, L; Pietronave, H; Merke, J; Fain, H; Muntaabski, I; Palacio, MA; Rodríguez, GA; Lanzavecchia, SB; y Scannapieco, AC (2020) Grooming Behavior in Naturally Varroa-Resistant Apis mellifera Colonies From North-Central Argentina. Front. Ecol. Evol. 8:590281. doi: 10.3389/fevo.2020.590281

Salvachúa, Carmelo & Robles, Elena (2003) Manual de apicultura práctica. Sector apícola Galego.

Wilson, Noah (2014) La abeja. Una historia natural. Librería Universitaria de Barcelona: Barcelona.

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