Tropilaelaps: qué es y cómo se combate esta amenaza para la apicultura

En el círculo rojo, un ácaro tropilaelaps. Foto: Proyecto Apis M.

El ácaro tropilaelaps, más conocido como tropi, es una amenaza reciente que se cierne sobre la apicultura. En la reciente feria de Meliza, se confirmó su presencia en algún país de Europa oriental. Descubre qué es y cómo se combate el tropilaelaps.

Tropilaelaps es un ácaro, como la varroa, un animal diminuto que parasita a las abejas y les casa un trastorno denominado tropilaelapsosis. Recientemente, se ha documentado su llegada Europa, concretamente a Georgia, un país de la zona caucásica. Sin embargo, algunos especialistas sospechan que podría estar ya en Ucrania.

Es el caso de Marta Guarna, investigadora de la Universidad de Brittish Columbia, en Canadá, y directora del programa de investigación del proyecto Apis M, fundado en Estados Unidos en 2006. Guarna ha estado recientemente en la feria Meliza de Zamora, y también en el XII Congreso Nacional de Apicultura, que se celebraba simultáneamente al certamen apícola. Allí, esta prestigiosa científica de origen argentino, ha explicado qué es el tropilaelaps, o tropi, y por qué es posible que llegue a toda Europa.

Sigue leyendo para saber más sobre el tropi. Te contamos qué es, cómo es su ciclo vital y cómo puedes combatir al ácaro tropilaelaps.

Quizá nunca hayas oído hablar del tropilaelaps. Es normal: hasta hace poco tiempo, su presencia se circunscribía a su área natal, el sudeste asiático. Sin embargo, gracias a la globalización, ha empezado a expandirse y ya está en la mayor parte de Asia, llegando a las puertas de Europa. Incluso está en algún país de África, como Etiopía. En 2024, se confirmó su presencia en Georgia, un estado situado entre Turquía y Rusia, junto al Mar Negro. Y hay sospechas de que podría haber llegado también a Ucrania.

1 – Qué es el ácaro tropilaelaps y de dónde viene

Este ácaro tiene muchas similitudes con la varroa. Como ella, procede del Extremo Oriente, donde ha evolucionado con la Apis dorsata, la abeja gigante, originaria de países como China, el subcontinente indio, Indonesia y Filipinas. En estos países, se han descrito cuatro especies de tropis. Dos de ellas, la Tropilaelaps clareae y la Tropilaelaps mercedesae parasitan a la abeja melífera.

Este ácaro tiene muchas similitudes con la varroa. Como ella, procede del Extremo Oriente, donde ha evolucionado con la Apis dorsata, la abeja gigante, originaria de países como China, el subcontinente indio, Indonesia y Filipinas. En estos países, se han descrito cuatro especies de tropis. Dos de ellas, la Tropilaelaps clareae y la Tropilaelaps mercedesae parasitan a la abeja melífera.

También como varroa, el tropi se alimenta de las abejas, especialmente de las larvas y las nifnas, a las que parasita. Sin embargo, tiene algunas diferencias que hacen del tropi (forma coloquial para denominarlo) un enemigo temible ante el que hay que estar preparados.

Formalmente, el tropilaelaps es más pequeño que la varroa: aproximadamente un tercio de su tamaño. Las hembras adultas miden 0,96 milímetros de largo y 0,55 milímetros de ancho, lo que dificulta mucho su detección a simple visa. Tiene forma oblonga o ahusada y hay diferencias notables entre las hembras y los machos, siendo estos algo más pequeños y mucho más pilosos.

Su ciclo de vida también es muy parecido al de varroa, pero con diferencias que lo hacen más difícil de detectar. Por ejemplo, pasa mucho más tiempo dentro de las celdas operculadas, con lo que se vuelve mucho más escurridizo. La fase forética es corta y eso dificultad su identificación.

Las hembras fecundadas entran a celdas que contienen larvas a punto de ser operculadas. Allí pone sus huevos, que dan lugar un macho y varias hembras. Estos nuevos individuos se alimentan de las larvas y las ninfas, ocasionándoles daños importantes.

Comparación de Varroa (derecha) y tropilaelaps.

Después, cuando la abeja nace, tanto la madre como los tropis nacidos en la celdilla emergen de esta y reinician el proceso, buscando otras celdillas a las que parasitar. Esta parte del ciclo vital debe ser muy rápida, porque los ácaros tropilaelaps no pueden pasar más de uno o dos días sobre abejas adultas, porque no se pueden alimentar de ellas, solo de las larvas o las ninfas.

Esta es una diferencia importante con la varroa, y es la causa de que las fases foréticas (ácaros sobre abejas) sean tan cortas, lo que también dificulta la lucha contra este parásito.

Otra diferencia clave es su elevada tasa de reproducción. Al tener un ciclo de vida tan corto, sus poblaciones se desarrollan muy rápido. Incluso 25 veces más rápido que la varroa. Por eso, cuando una colmena se infesta de tropis, el problema se vuelve acuciante, mucho más que si es varroa quien la invade.

Tropilaelapsosis: la enfermedad que produce el tropi

En cuanto a los daños que produce este parásito en las abejas, de nuevo encontramos similitudes con la conocida varroa. En este caso, la enfermedad o trastorno que genera se llama tropilaelapsosis y muestra síntomas muy reconocibles:

• Las abejas afectadas están débiles y su vida se acorta. Finalmente, esa debilidad será colectiva.
• Abdomen acortado. Uno de los efectos del tropi es que las abejas nacen con abdómenes más cortos.
• Alas y patas rotas. Como pasa con varroa, es frecuente ver abejas con alas deformes o patas rotas.
• Cría salteada y opérculos agujereados. A medida que la infestación avanza, la cría no llega a nacer y aparecen manchas de cría salteada y celdillas con los opérculos perforados. En su interior aparecen larvas muertas o con malformaciones.
• Muerte de la colmena. Si no se pone remedio, la colmena afectada puede llegar a colapsar y morir.

Larvas y ninfas afectadas por los ácaros tropilaelaps.

2 – Cómo detectar la presencia del tropi

En la reciente feria Meliza y el Congreso Nacional de Apicultura, la doctora Marta Guarna explicó algunas formas para detectar los ácaros tropilaelaps. La forma más sencilla es sacudir los panales de la colmena golpeándolos sobre una superficie lisa. Con los golpes, los ácaros que puedan estar en fase forética se desprenden y caen, lo que facilita su detección.

Guarna señala también que una forma fácil de encontrar los ácaros es remover celdas de cría operculadas. Al abrirlas y extraer las larvas o las ninfas, se pueden encontrar los ácaros y evaluar el grado de infestación.

Para llevar a cabo esta técnica de la extracción de larvas, se utiliza a menudo el método de la depilación, llamado así porque emplea una especie de tira depilatoria para levantar de un tirón una capa de opérculos.

Los test de alcohol también pueden ser útiles, pero se emplean más en laboratorio y no tanto en el campo.

La tropilaelapsosis es una enfermedad de declaración obligatoria, lo que quiere decir que, si se detecta su presencia, hay que alertar inmediatamente a las autoridades de sanidad animal. El Ministerio de Agricultura Pesca y Alimentación de España ha llevado a cabo un programa de monitorización durante varios años, buscando tropilaelaps sin que, afortunadamente, apareciera en nuestro país. En su web, puedes encontrar diversos materiales para conocer mejor este proyecto y también para conocer con más detalle a este parásito.

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3 – Cómo combatir al tropilaelaps

Durante su exposición en el Congreso, Marta Guarna expuso algunas técnicas que sirven para combatir a los ácaros tropilaelaps. En general, el enfoque es similar al que se utiliza con varroa: acaricidas. Guaran señala que funciona bien el ácido fórmico, pero no tanto moléculas como el fluvalinato o coumaphos.

Sin embargo, dado que la fase forética de este parásito es tan breve, los tratamientos son menos eficaces. Por eso, la investigadora de Brittish Columbia recomienda utilizar técnicas como la interrupción de la puesta de la reina, que se puede hacer enjaulando o anillando las reinas. Al eliminar la cría, los tropis son más vulnerables ante los medicamentos y se los elimina más fácilmente.

Precisamente, la eliminación de la cría debería hacer que fueran también más vulnerables en invierno, cuando la colmena reduce al mínimo la puesta. Sin embargo, Marta Guarna señala que siempre puede quedar algún ácaro en un reducto mínimo de cría. Además, la investigadora señala que es posible que los tropis sean capaces de utilizar otros hospedadores para superar el invierno, como pequeños roedores. Se han encontrado ya estos ácaros en ratones, por ejemplo, con lo que estos animales podrían ser la clave para que los tropilaelaps superen la fase de ausencia de cría en las colmenas y las reinfesten en primavera.

Prevención y vigilancia

Así, ante la posibilidad de que estos ácaros acaben llegando a otros países de Europa o de América, es muy importante mantener la vigilancia y tomar medidas preventivas. Por ejemplo, en la importación de reinas, es muy importante eliminar las abejas de compañía que viajan con las reinas, porque podrían llevar tropis.

También se aconseja monitorizar y analizar los envíos de cualquier material vivo que proceda de países donde haya sospechas de la presencia del ácaro. Ahora mismo, la posibilidad de que el tropi esté en Ucrania es alta. En este país, en plena guerra, es muy difícil tomar medidas profilácticas adecuadas, por lo que el riesgo de contagio es elevado.

En este sentido, Marta Guarna señala que, aunque todavía no hay indicios de que el tropilaelaps vaya a llegar a países como España, es necesario estar muy vigilantes y preparados para combatirlo.

4 – Bibliografía empleada

Biri, Melchiorre & Prats, Carmen (1988) El gran libro de las abejas. Barcelona: Editorial de Vecchi.

Gill MC, Chuttong B, Davies P, Etheridge D, Panyaraksa L, Tomkies V, et al. (2024) Assessment of the efficacy of field and laboratory methods for the detection of Tropilaelaps spp. PLoS ONE 19(9): e0301880.
https://journals.plos.org/plosone/article?id=10.1371/journal.pone.0301880

Janashia, I., Uzunov, A., Chen, C., Costa, C., & Cilia, G. (2024). First report on Tropilaelaps mercedesae presence in Georgia: The mite is heading westward!. Journal of Apicultural Science, 68(2), 183-188.
https://sciendo.com/pdf/10.2478/jas-2024-0010

Jean Prost, Pierre (2007) Apicultura. Conocimiento de la abeja. Manejo de la colmena. Barcelona: Editorial Mundi Prensa.

Lasanta, Eugenio (2018). Apicultura práctica tradicional y moderna: La esencia en el hexágono. Madrid: Liber Factory.

Robles, Elena & Salvachúa, Carmelo (2012) Iniciación a la apicultura. Tecnología y calendario. Madrid: Editorial Mundi Prensa.

Salvachúa, Carmelo & Robles, Elena (2003) Manual de apicultura práctica. Sector apícola Galego.

Wilson, Noah (2014) La abeja. Una historia natural. Librería Universitaria de Barcelona: Barcelona.

Libros para saber más sobre apicultura