Miel de manuka: qué es, cuáles son sus propiedades y por qué es tan cara

Miel de manuka. Foto: Ryan Merce, en Flickr.

En el podio de las mejores mieles del mundo, siempre sobresale una: la miel de manuka. Este exclusivo producto es único por sus cualidades para el organismo. Pero también por las dificultades que plantea su recolección. Descubre qué es, cómo se cosecha, para qué sirve y por qué es tan rara y cara la miel de manuka.

Seguro que más de una vez has visto los pequeños tarros de miel de manuka marcados con precios estratosféricos: no es raro que esta miel supere los 100 e, incluso, los 200 euros por kilogramo. ¿Te has preguntado por qué es tan especial? ¿Qué la hace tan rara y cara? ¿Por qué algunas mieles de manuka están entre las más caras de la historia?

En este artículo buscamos las razones para la exclusividad de un producto que se ha puesto de moda y, poco a poco, ocupa cada día más espacio en el interés del público. Nos acercamos a la miel de manuka para conocer su proceso de producción, sus tipos y clasificaciones y también los beneficios que ofrece para el organismo.

Sigue leyendo para saber todo sobre la miel de manuka y sus propiedades increíbles. Y también sobre la gran cantidad de falsificaciones y fraudes que es producen alrededor de esta miel.

Es casi un lugar común decir que la miel de manuka es una de las mieles con los precios más altos del mundo. Es cierto: suele ser una miel muy cara, aunque su precio depende de su calidad, porque no todas las mieles de manuka son iguales. Además, es también una de las mieles más raras del mundo, porque se cosecha en lugares muy remotos y, a menudo, en circunstancias excepcionales.

1 – Miel de manuka: qué es y cómo se produce

La miel de manuka es una miel de tipo monofloral (la mayor parte del néctar procede de un único tipo de flor). Se produce a partir de la flor del árbol de manuka, Lectospermu scoparium, un árbol originario de Nueva Zelanda y la costa este de Australia. Aunque las mayores concentraciones de manuka se dan en esos territorios oceánicos, el árbol se ha plantado con cierto éxito en otros lugares, como Sudáfrica, Estados Unidos, Israel y algunos países de Europa.

El árbol de manuka no es muy alto: mide unos tres metros de media, lo que lo convierte más bien en un arbusto de buen porte, aunque puede alcanzar los cinco metros. Es muy prolífico y crece con facilidad, con lo que es habitual verlo ocupando rápidamente zonas degradadas o arrasadas por incendios. Es un árbol de hoja perenne, de hojas pequeñas que aparecen en formaciones muy densas. Sus flores, la clave de la miel de manuka, suelen ser blancas y, ocasionalmente, de un rosa pálido. No miden más de 1,5 centímetros de diámetro y tienen cinco pétalos.

Por sus características arbustivas y florales, es un tipo de árbol muy utilizado en jardinería, ya que forma setos tupidos, siempre verdes y llenos de flores.

Flores de manuka en el árbol. Foto: Pluckytree, en Flickr.

Cómo es la miel de manuka

De esas flores, las abejas extraen polen y, sobre todo, el néctar que dará lugar a la preciada y muy exclusiva miel de manuka. Tanto en Australia, como en Nueva Zelanda, se utilizan abejas melíferas europeas (Apis mellifera mellifera). Se trata de abejas que introdujeron los colonizadores británicos a partir del siglo XVIII y que se han adaptado perfectamente a aquellos territorios, los últimos del mundo en recibir la plaga de la varroa.

Las abejas liban la flor de manuka y producen esta miel que, para ser considerada realmente de manuka, debe tener al menos un 70 por ciento de néctar procedente del árbol en cuestión.

Esa concentración de néctar de manuka genera una una miel viscosa y generalmente de tonos claros, ambarinos. Es dulce y perfumada, de un aroma persistente y algo terroso y herbáceo. En boca, muestra notas minerales y ligeramente amargas.

Flor de manuka rosada. Foto: Cristel Veefkind, en Flickr.

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Una cosecha complicada y con helicópteros

Si bien también crece en Australia, el árbol de manuka abunda sobre todo en Nueva Zelanda. Este país, remoto y de orografía compleja, mantiene aún ecosistemas limpios y muy bien conservados en los que se desarrolla la manuka. Sin embargo, no siempre es fácil llegar a las zonas de pecoreo.

La dificultad para alcanzar estos lugares hace que, en muchas ocasiones, los apicultores utilicen helicópteros para llegar a ellos. Las imágenes de las aeronaves transportando colmenas a las montañas más inaccesibles son muy habituales y suponen también una de las características de la producción de la miel de manuka. También explican, en parte, sus elevados precios.

2 – Propiedades de la miel de manuka

Sin embargo, esos precios se deben, sobre todo, a las grandes cualidades de la miel de manuka. Especialmente, sus propiedades antibacterianas.

Desde hace décadas, se estudia el poder de esta miel para luchar contra las bacterias y, por tanto, como desinfectante. Y, a diferencia de otras mieles, cuyas propiedades son más discutidas, en el caso de la manuka hay abundantes evidencias científicas de este poder antibacteriano. En la literatura científica son muy numerosos los artículos de revistas de alto impacto que hablan sobre esta miel y su eficacia.

Esta propiedad única de la miel de manuka se debe al alto contenido que tiene en una sustancia denominada metilglioxal (MGO). Este componente suele estar presente en todas las mieles, pero resulta muy elevado en esta variedad.

Gracias al MGO, la miel de manuka es muy apreciada por su capacidad para cicatrizar heridas, infecciones de la piel y quemaduras. Además, se piensa que tiene efectos positivos en personas alérgicas.

Además, tiene notables propiedades hidratantes y nutritivas, con lo que se emplea en la industria cosmética para elaborar cremas faciales, acondicionadores y mascarillas capilares y otros productos similares.

Envases de miel de manuka. Foto: Keith Davenport, en Flickr.

Por último, se investigan las cualidades de la miel de manuka en los tratamientos anticancerígenos. Se considera que esta miel tiene también propiedades antioxidantes, con lo que puede ayudar a las células a defenderse contra determinados tipos de cáncer, como el de colon.

Esto se debe a la gran riqueza en flavonoides y polifenoles de la miel de manuka, muy por encima de lo que es habitual en otras mieles.

NOTA IMPORTANTE: Aunque los descubrimientos en este aspecto son esperanzadores, la miel de manuka no constituye en si misma un tratamiento anticancerígeno y siempre se debe entender como un refuerzo para las terapias convencionales.

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3 – Calidades y tipos de la miel de manuka: el índice UMF

La mayor o menor presencia de metilglioxal (MGO) en la miel de manuka determina su valor. Cuanto más tenga, más beneficiosa y, por tanto, más valiosa y cara resulta.

Para determinar esta cantidad, tanto Nueva Zelanda como Australia han creado asociaciones que funcionan a modo de los consejos reguladores de las denominaciones de origen en Europa. Son las entidades encargadas de analizar las mieles y determinar qué cantidad de MGO contiene la miel.

Para clasificar las diferentes producciones, han creado un proceso de análisis que, en el caso de Nueva Zelanda, incluye cinco análisis: cuatro químicos y uno del ADN del árbol de manuka para asegurar su procedencia.

Colmenas en Nueva Zelanda. Foto: Shellie, en Flickr.

A partir de esos análisis, las organizaciones de control califican la miel de acuerdo con un índice que se denomina UMF: Unique Manuka Factor, o Factor Único de Manuka. Este índice tiene cinco niveles:

• UMF+5: Es el nivel más bajo y estipula que la miel tiene al menos 83 miligramos de MGO por kilo, más de 100 miligramos de leptosperin (un compuesto propio del árbol de manuka), y un índice HMF de 40, lo que garantiza su frescura.  

• UMF+10: Es el segundo y determina que la miel tiene un valor de MGO 10+. Este número indica que la miel tiene al menos 261 miligramos de MGO por kilo, más de 150 miligramos de leptosperin y un índice HMF de 40.  

• UMF+15: Esta miel tiene al menos 512 miligramos de MGO por kilo, más de 200 miligramos de leptosperin y un índice HMF de 40.
• UMF+20: Esta miel tiene al menos 826 miligramos de MGO por kilo, más de 200 miligramos de leptosperin y un índice HMF de 40.
• UMF+25: Esta miel tiene al menos 1197 miligramos de MGO por kilo, más de 200 miligramos de leptosperin y un índice HMF de 40.

Así, todas las mieles de manuka van etiquetadas con uno de estos índices, de forma que los consumidores sepan qué cantidad de MGO y otros componentes tiene. La mayor o menor presencia de estos elementos determinará también su valor que, como ya se ha indicado, puede superar los 200 dólares por kilogramo y que ha llegado incluso a los 450 euros por kilo para la variante de más alto UMF.

La lucha contra el fraude

La miel de manuka de Nueva Zelanda, la más apreciada, tiene que superar fuertes controles oficiales para demostrar que es pura miel de manuka. Sin embargo, esto no evita que sea un producto muy falsificado.

Se calcula que se producen menos de 2000 toneladas anuales de miel de manuka de Nueva Zelanda y, sin embargo, en el mundo se venden cada año unas 10000 toneladas de miel que lleva este nombre. Esto da una idea del nivel de fraude y falsificación que se produce con esta miel. Si, en general, las mieles sufren mucho fraude, la de manuka se lleva la palma.

Flor de manuka. Foto: Tanakawho, en Flickr.

Además, con un valor de mercado tan alto, es normal que muchos agentes quieran participar en su producción y comercialización. Esto ha llevado a enfrentamientos entre apicultores, con frecuentes robos y sabotajes de colmenas. Incluso ha estallado una “guerra de la manuka” entre Nueva Zelanda y Australia: ambos países reclaman utilizar el nombre comercial de miel de manuka.

Con todo, esta miel única, rara y exclusiva sigue atrayendo la atención de consumidores de todo el mundo. También acapara premios en los concursos de mieles más importantes y marca un estándar de calidad inalcanzable para la gran mayoría de las mieles. ¿Qué te parece? ¿Has probado la miel de manuka? Cuéntanoslo en los comentarios.

4 – Bibliografía empleada

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