Microplásticos en las abejas: así afectan a su capacidad cognitiva

Microplásticos sobre la mano de una persona.

Los microplásticos se han convertido ya en uno de los grandes problemas medioambientales de nuestros días. Ahora, una investigación demuestra cómo estos diminutos fragmentos de plástico producen daños en la capacidad cognitiva de las abejas. Te contamos cómo es el impacto de los microplásticos en las abejas.

El problema de los microplásticos en la naturaleza resulta cada vez más preocupante. Su impacto ya se ha documentado en ámbitos tan diferentes como la fauna marina o el agua de los ríos. Ahora, empieza a estudiarse en profundidad el daño de los microplásticos en las abejas.

Una investigación científica ha demostrado que los microplásticos son capaces de penetrar la barrera hematoencefálica de las abejas, lo que sugiere que los microplásticos pueden acumularse en el cerebro y potencialmente causar daños neurológicos y afectar seriamente a la cognición de estos insectos, es decir, su capacidad para comprender su entorno, tomar decisiones o comunicarse.

Nos encontramos, por tanto, ante un nuevo enemigo para la apicultura actual. Sigue leyendo para saber cómo impactan los microplásticos en las abejas y qué se puede hacer para reducir este daño.

El trabajo que prueba este daño que producen los microplásticos en las abejas lo firma un equipo de investigadores italianos encabezados por Elisa Pasquini y David Baracchia, ambos de la Universidad de Florencia,  y se ha publicado recientemente en Science of the Total Environment, una importante revista científica de biología y ecología.

1 – Así es el daño cognitivo que causan los microplásticos en las abejas

Su estudio se suma a otros que ya han abordado el problema de los microplásticos en la apicultura, como el muy relevante artículo publicado por Edo et al (2021), que fue el primero en detectar esos polímeros en las abejas. O el de Yahya Al Naggar y su equipo, que, también en 2021, alertaron sobre el riesgo de los microplásticos para las abejas melíferas. Además, otras investigaciones han apuntado a la presencia de estos plásticos en la miel, como la firmada por Díaz Basantes et al (2020), u otros productos de la colmena, como la cera.

Ahora, empiezan a publicarse investigaciones que tratan de estudiar qué efecto producen los microplásticos en las abejas. Y, una de las primeras y más importantes es esta que ahora analizamos, dada a conocer por científicos italianos.

Para analizar este impacto, los investigadores diseñaron un experimento que les permitió evaluar si las partículas de microplástico ingeridas por las abejas interfieren en la capacidad de los insectos para responder a un estímulo como la sacarosa (azúcar) diluida en agua, y también en su capacidad para aprender y para memorizar ese tipo de estímulos.

Por tanto, expusieron diferentes grupos de abejas a una alimentación basada en sacarosa disuelta en agua en la que, además, se añadieron microplásticos de diferentes tipos. Por un lado, poliestireno, un material muy utilizado en la construcción de colmenas. Por otro, polimetacrilato/plexiglás. Los microplásticos añadidos al alimento tenían dimensiones de un máximo de 40 micras y estaban disueltos en soluciones diferentes, entre 50 y 0,5 miligramos por litro.

Esquema del experimento. Imagen: Pasquini et al.

Después, se estudió el comportamiento de las abejas, que fueron sometidas a diferentes test que se utilizan para medir su capacidad cognitiva y su memoria. Estos exámenes son estándar y sirven, por ejemplo, para calibrar si una abeja es capaz de retener determinada información. Además, se tomaron imágenes computerizadas de los cerebros de estas abejas.

Finalmente, los resultados muestran el plástico, en forma de “microesferas de 1 a 5 micras, puede penetrar la barrera hematoencefálica de las abejas, lo que sugiere que los microplásticos pueden acumularse en el cerebro y potencialmente causar daños neurológicos.

Estos daños son diferentes en función del tipo de plástico. Así, los datos prueban que “el poliestireno redujo la capacidad de respuesta a la sacarosa, particularmente en la concentración más alta probada (50 mg/l) que es un aspecto esencial de abeja melífera, puesto que refleja su capacidad para detectar y responder a fuentes de néctar. Por lo tanto, el poliestireno puede afectar potencialmente el comportamiento y la eficiencia de búsqueda de alimento de las abejas, aunque es importante enfatizar que estos efectos fueron leves y solo evidentes en concentraciones que no son ecológicamente relevantes. Por el contrario, el polimetacrilato/plexiglás en cualquier concentración probada no tuvo ningún efecto significativo sobre la capacidad de respuesta a la sacarosa”.

El estudio encontró también que polimetacrilato/plexiglás y el poliestireno juntos sí “tuvieron un efecto negativo aún más pronunciado sobre la reactividad de la sacarosa, afectando la capacidad de las abejas para detectar y reaccionar a la sacarosa”, en cualquier tipo de concentración. Esto hace pensar a los científicos que el poliestireno “plantea un riesgo mayor que otros tipos de micropartículas”.

Detección de microplásticos en el cerebro de las abejas. Foto: Pasquini et al.

Otra de las conclusiones señala que “los microplásticos afectaron negativamente tanto a la memoria específica a mediano plazo. como a la memoria específica a largo plazo, en comparación con el grupo de control. Esto sugiere que el poliestireno, en particular, puede afectar la capacidad de las abejas para retener y recuperar información aprendida con el tiempo”.

Finalmente, los investigadores alertan sobre sus hallazgos y los califican de “alarmantes”. Consideran que “plantean preocupaciones sobre los posibles efectos a largo plazo de la exposición a los microplásticos en las abejas melíferas, así como en otros insectos o artrópodos beneficiosos. La investigación realizada en nuestro estudio se centró principalmente en los efectos de la exposición aguda; sin embargo, es necesario comprender mejor los efectos a largo plazo de la exposición crónica a los microplásticos, en particular al poliestireno, que se sabe que es el principal contribuyente a una serie de efectos subletales en las abejas”.

Por otra parte, se sabe que los microplásticos afectan a la microbiota instestinal de las abejas, algo que se puede minimizar añadiendo probióticos a su alimentación.

2 – Qué son los microplásticos

El peligro de los microplásticos en las abejas es solo una de las muchas derivadas de este problema medioambiental. En las últimas décadas, el término “microplásticos” ha emergido como un concepto central en la conversación sobre la contaminación ambiental. Estos diminutos fragmentos de plástico, que miden menos de 5 milímetros, son el resultado de la degradación de objetos plásticos más grandes, así como de la producción de productos como exfoliantes y fibras sintéticas. Aunque su tamaño es pequeño, el impacto de los microplásticos en la salud humana y el medio ambiente es gigantesco y cada día más preocupante.

Los microplásticos pueden clasificarse en dos categorías: primarios y secundarios. Los microplásticos primarios son aquellos que se fabrican a esa escala diminuta, como las microperlas en productos de cuidado personal, mientras que los secundarios son fragmentos que resultan de la degradación de plásticos más grandes, como botellas, bolsas y otros envases o productos. Esta degradación puede ser provocada por factores ambientales como la radiación ultravioleta, la abrasión mecánica y las condiciones climáticas adversas.

Se calcula que millones de toneladas de plástico terminan en los océanos cada año, y una parte significativa de este material se convierte en microplásticos. Estos fragmentos están presentes en casi todos los ecosistemas del planeta, desde las profundidades oceánicas hasta las montañas más altas, y su presencia plantea serias preocupaciones. También se sabe que partículas de tamaño ínfimo flotan en el aire y pueden afectar a todo tipo de animales, como las abejas.

Riesgos de los microplásticos para la salud

La exposición a microplásticos ha sido objeto de numerosos estudios que indican posibles riesgos para la salud humana. Estos diminutos fragmentos pueden ingresar al cuerpo humano a través de diversas vías, como la ingestión de alimentos y agua contaminados, así como la inhalación de partículas en el aire. Una vez dentro del organismo, los microplásticos pueden causar inflamación, toxicidad y, potencialmente, contribuir al desarrollo de enfermedades crónicas.

Además, pueden actuar como vehículos para otros contaminantes químicos, como pesticidas y metales pesados, que se adhieren a su superficie. Esto significa que no solo estamos expuestos a los plásticos en sí, sino también a una carga tóxica adicional que puede tener efectos perjudiciales en nuestra salud.

Microplásticos recogidos en el mar. Foto: Surfirder Foundation.

Impacto en el Medio Ambiente

El impacto de los microplásticos en el medio ambiente es igualmente preocupante. Estos fragmentos son ingeridos por una amplia variedad de organismos marinos, desde pequeños crustáceos hasta grandes mamíferos oceánicos. Esta ingestión puede afectar la salud de las especies y, en consecuencia, las cadenas alimenticias en los ecosistemas acuáticos. Además, la acumulación de microplásticos en el fondo del océano y en los hábitats terrestres puede alterar la biodiversidad y la funcionalidad de los ecosistemas.

Los microplásticos también afectan la calidad del agua, ya que pueden liberar sustancias químicas nocivas en el medio ambiente, afectando no solo a la fauna y flora, sino también a las comunidades humanas que dependen de estos recursos. Y, como se ha visto, también impactan sobre abejas y otros muchos insectos.

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3 – Microplásticos en las abejas: cómo reducirlos

La contaminación por microplásticos es un problema global que requiere atención urgente. La reducción de su uso y la mejora de los sistemas de gestión de residuos son pasos cruciales para mitigar este riesgo.

Por un lado, son necesarias la educación y la concienciación sobre el impacto de los plásticos en nuestro entorno para fomentar un cambio positivo. En última instancia, la lucha contra la contaminación por microplásticos es una responsabilidad compartida que involucra a gobiernos, industrias y ciudadanos por igual. Solo a través de un esfuerzo conjunto podremos proteger nuestra salud y la del planeta.

En el caso de la apicultura, se pueden plantear acciones que contribuyan a reducir el impacto de los microplásticos en las abejas. Algunas pueden ser:

1 – Promover prácticas agrícolas sostenibles

La agricultura intensiva a menudo utiliza plásticos en forma de mulching, invernaderos y otros materiales que eventualmente se descomponen en microplásticos. Fomentar prácticas agrícolas sostenibles, como:

• Uso de alternativas biodegradables: Sustituir plásticos convencionales por materiales biodegradables en la agricultura.
• Rotación de cultivos: Implementar técnicas que minimicen la necesidad de plásticos y mejoren la salud del suelo.

Un panal con la lámina plástica ensamblada en el marco.

2 – Reducir el uso de plásticos en jardines y parques

Los espacios verdes urbanos son a menudo importantes para las poblaciones de abejas. Para proteger a estos polinizadores:

• Fomentar el uso de materiales naturales: Promover el uso de madera, piedra y otros materiales no plásticos en la jardinería y el paisajismo.
• Crear áreas libres de plástico: Establecer zonas en parques y jardines donde se minimice el uso de plásticos, favoreciendo la flora nativa.

3 – Revisar el material apícola

Los materiales apícolas actuales incluyen grandes cantidades de plásticos. Desde las propias colmenas, que a menudo se elaboran con poliestireno y otros polímeros, hasta las herramientas del apicultor o elementos como los panales las bolsas de plástico que se utilizan para la alimentación de las abejas.

Estos plásticos deben ser revisados en profundidad para evitar que, por diferentes procesos de degradación, acaben convertidos en microplásticos que, involuntariamente, el propio apicultor pone a disposición de las abejas.

Cuanto más se luche por reducir la presencia de estos materiales en la actividad apícola, más se reducirá el impacto de los microplásticos en las abejas.

4 – Bibliografía empleada

Al Naggar Y; Brinkmann M; Sayes CM; AL-Kahtani SN; Dar SA; El-Seedi HR; Grünewald B, y Giesy JP. (2021). Are Honey Bees at Risk from Microplastics? Toxics. 9(5):109. https://doi.org/10.3390/toxics9050109

Biri, Melchiorre & Prats, Carmen (1988) El gran libro de las abejas. Barcelona: Editorial de Vecchi.

Diaz-Basantes, M. F., Conesa, J. A., & Fullana, A. (2020). Microplastics in honey, beer, milk and refreshments in Ecuador as emerging contaminants. Sustainability, 12(14), 5514.
https://www.mdpi.com/2071-1050/12/14/5514

Edo, C., Fernández-Alba, A. R., Vejsnæs, F., van der Steen, J. J., Fernández-Piñas, F., & Rosal, R. (2021). Honeybees as active samplers for microplastics. Science of The Total Environment, 767, 144481.
https://www.sciencedirect.com/science/article/abs/pii/S0048969720380128

Jean Prost, Pierre (2007) Apicultura. Conocimiento de la abeja. Manejo de la colmena. Barcelona: Editorial Mundi Prensa.

Lasanta, Eugenio (2018). Apicultura práctica tradicional y moderna: La esencia en el hexágono. Madrid: Liber Factory.

Pasquini, E., Ferrante, F., Passaponti, L., Pavone, F. S., Costantini, I., & Baracchi, D. (2024). Microplastics reach the brain and interfere with honey bee cognition. Science of The Total Environment, 912, 169362.
https://www.sciencedirect.com/science/article/pii/S0048969723079925

Robles, Elena & Salvachúa, Carmelo (2012) Iniciación a la apicultura. Tecnología y calendario. Madrid: Editorial Mundi Prensa.

Salvachúa, Carmelo & Robles, Elena (2003) Manual de apicultura práctica. Sector apícola Galego.

Wilson, Noah (2014) La abeja. Una historia natural. Librería Universitaria de Barcelona: Barcelona.

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